Douleur référée : définition, caractéristiques et évaluation

La douleur référée est une douleur ressentie dans une région éloignée de la lésion ou du tissu qui en est à l’origine. [2] Dans le cadre des douleurs somatiques, elle peut provenir de structures distantes, notamment vertébrales, neuromusculaires ou articulaires, plutôt que des tissus situés exactement à l’endroit douloureux. [2] La localisation ressentie ne permet pas, à elle seule, de retrouver avec certitude la source, car les zones de douleur provenant de structures différentes peuvent se chevaucher. [2] Les caractéristiques, les méthodes d’évaluation et les principes de prise en charge présentés ci-dessous concernent principalement les douleurs référées somatiques, notamment vertébrales ; les consignes de recours décrites plus loin sont limitées à la douleur thoracique. [2] [1]

Comment la douleur peut-elle être ressentie à distance ?

Le mécanisme exact de la douleur référée reste imparfaitement compris. [2] L’hypothèse la plus généralement admise repose sur la convergence de plusieurs messages douloureux vers les mêmes neurones de la moelle épinière, ce qui peut conduire le cerveau à attribuer la douleur à une autre région. [2] D’autres hypothèses font intervenir des fibres sensitives qui se divisent vers plusieurs régions ou des mécanismes réflexes reliant la structure atteinte et les muscles. [2] Ces mécanismes proposés peuvent contribuer ensemble au phénomène, mais ils ne permettent pas encore d’expliquer toutes ses présentations. [2]

Quelles sont les caractéristiques possibles ?

La douleur référée somatique est souvent décrite comme sourde, profonde, pesante, lancinante ou comparable à une pression. [2] Elle peut apparaître après que la douleur locale a persisté pendant un certain temps, puis se fixer dans une région particulière. [2] La zone ressentie peut avoir un centre identifiable tout en conservant des limites difficiles à délimiter. [2] Une sensibilité accrue à la douleur et des modifications des tissus de la région douloureuse sont parfois associées. [2]

Les structures vertébrales pouvant produire une douleur référée comprennent notamment les disques intervertébraux, les articulations postérieures des vertèbres et les articulations sacro-iliaques. [2] Une origine cervicale peut être associée à une douleur du cou, de l’épaule, du thorax ou du membre supérieur. [2] Une origine lombaire peut être ressentie dans le dos, l’abdomen, la fesse, l’aine, la cuisse ou parfois plus bas dans la jambe. [2] Ces répartitions varient toutefois selon les personnes et se recouvrent largement, de sorte qu’il n’existe pas de carte unique reliant chaque zone douloureuse à une structure précise. [2]

Quelle différence avec une douleur radiculaire ?

La douleur référée somatique n’est pas directement provoquée par une stimulation mécanique ou inflammatoire d’un nerf ou d’une racine nerveuse. [2] À l’inverse, la douleur radiculaire provient de décharges anormales d’une racine nerveuse ou d’un nerf atteint et peut suivre la région desservie par celui-ci. [2] Une douleur radiculaire peut aussi être accompagnée d’un engourdissement localisé, d’une diminution de la force musculaire ou de réflexes affaiblis. [2] La douleur référée ne suit habituellement pas la distribution précise d’un dermatome, c’est-à-dire la zone cutanée reliée à une racine nerveuse donnée. [2] Malgré ces repères, la distinction précise entre douleur référée, douleur radiculaire et douleur neuropathique peut rester difficile. [2]

Comment rechercher l’origine de la douleur ?

Le chevauchement des zones douloureuses rend souvent difficile l’identification de la structure à l’origine d’une douleur référée. [2] Un scanner, une IRM ou une myélographie ne permettent pas toujours de déterminer cette source exacte. [2] Dans certaines situations spécialisées, la reproduction d’une douleur comparable par une stimulation ciblée ou son soulagement par un bloc anesthésique local peut contribuer à rechercher son origine. [2] Ces méthodes ne constituent pas une preuve parfaite, car les techniques de bloc local et de radiofréquence présentent notamment un taux notable de résultats faussement positifs. [2]

Quels sont les principes de prise en charge ?

Les prises en charge décrites pour les douleurs référées somatiques peuvent associer des médicaments, une thérapie physique, une activité physique régulière et un accompagnement psychologique. [2] Des gestes invasifs, comme certains blocs locaux ou traitements par radiofréquence, sont réservés aux situations dans lesquelles une source somatique a été confirmée. [2] Certaines interventions ciblant la maladie d’origine ont également été étudiées pour des douleurs vertébrales particulières. [2] Les résultats rapportés ne suffisent pas à établir l’efficacité comparative de l’ensemble des traitements conservateurs, des blocs, de la radiofréquence ou de la chirurgie. [2] La revue souligne également l’absence de recommandations cliniques consensuelles consacrées à la prise en charge générale de la douleur référée. [2]

Douleur thoracique : quand appeler les urgences ?

Une douleur qui s’étend à distance ne doit pas être automatiquement considérée comme une douleur référée bénigne, en particulier lorsqu’elle concerne le thorax. [2] [1] Toute douleur thoracique nécessite un avis médical, car certaines causes cardiaques ou vasculaires exigent un traitement urgent. [1]

Lorsque plusieurs signes inquiétants sont associés à une douleur thoracique, appelez immédiatement le 15 ou le 112. [1] Ces signes comprennent notamment une douleur brutale, intense ou constrictive, durant plus de cinq minutes, ne disparaissant pas au repos, s’étendant vers la mâchoire, les bras, le dos, le cou ou l’abdomen, ou devenant plus vive pendant la respiration. [1] Un essoufflement, une pâleur, des lèvres bleues, des sueurs, des nausées, des vertiges, une faiblesse inhabituelle, des palpitations, un trouble de la conscience ou une perte de connaissance renforcent également l’urgence. [1]

En dehors d’une situation urgente, noter l’endroit, la durée, les déclencheurs, les facteurs calmants et les symptômes associés peut aider le médecin à rechercher la cause d’une douleur thoracique. [1] L’examen médical peut être complété par des examens choisis selon la situation afin de préciser le diagnostic. [1]