Douleur cancéreuse : causes, évaluation et principes des soins

La douleur cancéreuse, aussi appelée douleur liée au cancer, peut être provoquée par la tumeur primitive, ses métastases ou les traitements du cancer. [1] Elle n’est pas inévitable chez toutes les personnes atteintes d’un cancer, mais les données internationales rassemblées dans les revues disponibles indiquent qu’elle concerne globalement près de la moitié des patients. [1] [2] Cette douleur peut devenir chronique, présenter des aggravations aiguës et avoir des conséquences physiques, émotionnelles, psychologiques, sociales ou existentielles. [1] [2] Sa prise en charge repose donc sur une évaluation complète et un traitement adapté à la cause de la douleur, à son intensité, à son évolution et aux besoins de la personne. [1] [2]

Pourquoi un cancer ou ses traitements peuvent-ils faire mal ?

La douleur cancéreuse est souvent multifactorielle, ce qui signifie que plusieurs mécanismes peuvent être présents en même temps. [2] Une douleur dite nociceptive peut notamment être associée à l’invasion des tissus par la tumeur, à une inflammation, à une compression ou à des métastases osseuses. [1] [2] Une douleur neuropathique résulte d’une atteinte du système nerveux et peut être ressentie comme une brûlure, des élancements, des décharges ou des fourmillements. [2] Certains traitements peuvent eux-mêmes provoquer une douleur, comme la neuropathie périphérique observée avec certaines chimiothérapies. [2] La cause et le mécanisme ne peuvent pas être déterminés à partir de la sensation douloureuse seule, car des douleurs de natures différentes peuvent coexister. [2]

Qu’est-ce qu’un accès douloureux paroxystique ?

Un accès douloureux paroxystique correspond à une aggravation transitoire de la douleur alors que la douleur de fond est par ailleurs maîtrisée. [2] Ces épisodes ont généralement un début rapide, une durée courte et une intensité variable. [2] Ils doivent être distingués d’une douleur de fond continuellement insuffisamment soulagée, car leur prise en charge nécessite une stratégie individualisée. [2] Les études ne retrouvent pas d’horaire quotidien constant des accès douloureux à l’échelle de l’ensemble des patients, les variations pouvant dépendre notamment de l’activité, du traitement ou des caractéristiques de la tumeur. [2]

Comment la douleur liée au cancer est-elle évaluée ?

L’évaluation ne se limite pas à mesurer l’intensité de la douleur, car elle doit aussi prendre en compte ses variations, ses mécanismes possibles et son retentissement sur la vie quotidienne. [1] [2] Les informations rapportées par le patient sont importantes pour décrire la localisation, les sensations, les fluctuations et l’évolution de la douleur. [1] L’évaluation doit également considérer les dimensions émotionnelles, psychologiques, sociales et existentielles susceptibles d’aggraver le retentissement de la douleur. [2] Un suivi chronologique des symptômes et des médicaments utilisés peut aider les soignants à reconnaître les fluctuations de la douleur et les effets indésirables. [1] Les outils numériques peuvent faciliter ce suivi, mais la fiabilité des décisions dépend de l’exactitude des informations recueillies. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

La prise en charge est généralement multimodale, c’est-à-dire qu’elle peut associer plusieurs traitements médicamenteux et non médicamenteux en fonction des mécanismes de la douleur et de la situation du patient. [1] [2] Pour une douleur cancéreuse modérée à sévère, les recommandations internationales citées par la revue considèrent souvent les opioïdes comme un traitement de première intention. [2] Selon le mécanisme douloureux, des médicaments non opioïdes ou des traitements adjuvants tels que certains antidépresseurs, anticonvulsivants ou corticostéroïdes peuvent être associés. [2] Une surveillance attentive de l’efficacité et des effets indésirables est nécessaire lorsqu’un traitement antalgique est utilisé. [2] En cas d’accès douloureux paroxystique, la prise en charge peut recourir à un antalgique d’action rapide choisi dans le cadre d’un plan thérapeutique adapté. [2] Lorsque la douleur reste réfractaire, des interventions spécialisées comme certains blocs nerveux ou une administration intrathécale peuvent être envisagées. [2]

Des approches non médicamenteuses peuvent compléter les antalgiques et contribuer à réduire le retentissement global de la douleur. [1] [2] L’activité physique adaptée, les pratiques corps-esprit, la relaxation, la méditation de pleine conscience ou les thérapies cognitivo-comportementales ont notamment été étudiées pour le sommeil, la fatigue et le bien-être psychologique des personnes atteintes de cancer. [2] Leur effet antalgique direct reste toutefois imparfaitement établi et pourrait être en partie lié à l’amélioration du bien-être psychosocial et de la fatigue. [2] La chronothérapie, qui consiste à adapter l’horaire des antalgiques aux rythmes biologiques et aux variations individuelles de la douleur, demeure une approche préliminaire faute de preuves prospectives suffisantes. [2] Les recommandations européennes citées dans la revue ne préconisent pas les cannabinoïdes pour traiter la douleur cancéreuse en dehors d’essais randomisés ou d’essais thérapeutiques étroitement surveillés, en raison de preuves insuffisantes d’un bénéfice durable. [2]

Quelle place pour le suivi à domicile et la télésanté ?

La télésanté peut permettre de transmettre à distance l’intensité de la douleur, son évolution et l’utilisation des traitements grâce à des questionnaires, des applications ou des consultations vidéo. [1] Elle peut faciliter la communication avec les soignants et la détection d’une aggravation, mais les résultats disponibles varient selon le type de cancer, l’âge et le stade des soins. [1] Son utilisation peut être limitée par les difficultés d’accès au numérique, la qualité des données transmises, la protection des informations personnelles et l’absence d’examen en présence du patient. [1] La télésanté ne remplace pas une intervention professionnelle rapide dans une situation grave telle qu’une apnée pouvant être liée à un surdosage d’opioïdes. [1]

Comment la douleur peut-elle évoluer ?

La douleur peut être présente à différents moments du parcours de soins et tend à être plus fréquente aux stades avancés du cancer. [1] [2] Son intensité et ses mécanismes peuvent changer sous l’effet de l’évolution de la maladie, des traitements, de l’activité ou de facteurs psycho-émotionnels. [2] Une réévaluation régulière permet d’adapter les soins tout en recherchant un soulagement durable avec le moins d’effets indésirables possible. [1] [2]