Douleur aiguë : définition, évaluation et principes de prise en charge

La douleur aiguë est une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable qui joue généralement un rôle d’alarme face à une lésion ou à un dysfonctionnement de l’organisme. [1] Elle est habituellement de courte durée et disparaît lorsque son origine disparaît. [1] Une douleur aiguë peut notamment être liée à un traumatisme, une inflammation, une intervention chirurgicale, un examen médical, une douleur dentaire ou une douleur à la tête. [1] La douleur étant un symptôme aux causes très diverses, son intensité ne suffit pas à identifier son origine ni à déterminer seul le soin nécessaire. [1]

Quelle différence entre douleur aiguë et douleur chronique ?

La douleur aiguë conserve une fonction d’alarme qui aide l’organisme à réagir et à se protéger. [1] Une douleur qui persiste ou revient au-delà de la durée attendue, généralement pendant plus de trois mois, relève au contraire de la douleur chronique. [1] La douleur chronique peut s’accompagner de troubles du sommeil, de troubles anxieux ou dépressifs et d’une altération de la qualité de vie. [1]

Quels sont les principaux mécanismes de la douleur ?

Une douleur nociceptive provient d’une lésion ou d’une inflammation de tissus tels que les muscles, les tendons ou les articulations. [1] Elle peut par exemple être provoquée par une brûlure, une coupure ou un traumatisme. [1] Une douleur neuropathique est liée à une lésion du système nerveux périphérique ou central, ou à une défaillance des mécanismes qui transmettent et modulent le message douloureux. [1] Une douleur associée aux soins peut survenir lors d’une intervention, d’un examen ou d’un traitement et comporter une dimension psychologique liée à l’appréhension. [1] Ces mécanismes ne doivent pas être confondus avec la durée de la douleur : le terme « aiguë » décrit d’abord son évolution dans le temps, tandis que les termes « nociceptive » ou « neuropathique » décrivent son mécanisme. [1]

Comment l’intensité de la douleur est-elle évaluée ?

La douleur ne peut pas être mesurée objectivement et sa perception varie d’une personne à l’autre. [1] Des outils permettent néanmoins au patient de décrire son intensité et d’en suivre l’évolution. [1] Avec l’échelle numérique, la personne attribue à sa douleur une note allant de 0, pour l’absence de douleur, à 10, pour la douleur maximale imaginable. [1] L’échelle verbale simple propose des catégories comme douleur faible, modérée, intense ou très intense. [1] L’échelle visuelle analogique utilise une réglette sur laquelle le patient place un curseur entre l’absence de douleur et la douleur maximale imaginable. [1]

Quels soins peuvent être envisagés ?

La prise en charge vise à soulager la douleur tout en tenant compte de son type et de l’histoire médicale du patient. [1] Des traitements médicamenteux existent sous différentes formes, notamment orale, injectable ou locale. [1] Le choix d’un médicament ne peut donc pas être déduit de la seule intensité ressentie. [1] Des approches non médicamenteuses telles que la relaxation, la sophrologie, l’hypnose, la neurostimulation ou la kinésithérapie peuvent également être envisagées selon la situation. [1]

Douleur abdominale aiguë : quand une évaluation rapide est-elle nécessaire ?

Les repères de cette section concernent uniquement la douleur abdominale aiguë et ne peuvent pas être transposés à toutes les autres localisations douloureuses. [2] Une douleur abdominale sévère apparue rapidement révèle presque toujours un problème significatif et doit être traitée dans les meilleurs délais. [2] Parmi les causes potentiellement mortelles figurent notamment la rupture d’un anévrisme de l’aorte abdominale, la perforation de l’estomac ou de l’intestin, l’interruption du flux sanguin vers l’intestin et la rupture d’une grossesse extra-utérine. [2]

En cas de douleur abdominale aiguë, une douleur intense, des signes de choc comme des sueurs ou une confusion, une douleur constante aggravée par un contact léger ou le mouvement, ou un gonflement de l’abdomen imposent de se rendre immédiatement à l’hôpital. [2] En l’absence de ces signes avant-coureurs, une douleur abdominale aiguë doit tout de même faire l’objet d’une consultation médicale dans la journée. [2] Chez les personnes âgées, les personnes vivant avec le VIH ou celles qui prennent des médicaments immunosuppresseurs, une affection abdominale grave peut provoquer une douleur moins marquée ou d’installation plus progressive. [2]

Comment une douleur abdominale aiguë est-elle explorée ?

Pour une douleur abdominale aiguë, le médecin recherche notamment son emplacement, ses caractéristiques, son mode d’apparition, les épisodes antérieurs et les symptômes associés. [2] Les médicaments pris, la consommation d’alcool, les maladies connues, les opérations abdominales antérieures et la possibilité d’une grossesse font également partie des informations utiles. [2] L’examen clinique recherche en particulier une sensibilité abdominale, une contraction involontaire des muscles, une rigidité ou une douleur lors de la décompression, qui peuvent évoquer une irritation du péritoine. [2] Les examens complémentaires sont choisis selon la cause suspectée et peuvent comprendre un test de grossesse, des analyses d’urine ou de sang, une échographie, une tomodensitométrie ou une endoscopie. [2] Aucun examen isolé ne recherche toutes les causes : la tomodensitométrie abdominale peut en identifier de nombreuses mais pas toutes, tandis que les analyses sanguines établissent rarement à elles seules une cause précise. [2]