Dorsalgie : comprendre une douleur du dos et savoir quand consulter

Cette fiche traite des douleurs ressenties dans le dos, avec une attention particulière au milieu et au haut du dos ; leur localisation précise, leur mode d’apparition et les symptômes associés sont indispensables pour en rechercher la cause. [3] Une douleur du milieu ou du haut du dos ne doit pas être confondue avec une lombalgie, qui concerne le bas du dos. [1] [3] La plupart des douleurs du dos sont liées aux structures musculosquelettiques, mais certaines proviennent d’un nerf, de la moelle épinière ou d’un organe situé hors de la colonne vertébrale. [3] La dorsalgie est donc un symptôme et ne permet pas, à elle seule, de déterminer une maladie précise. [3] [4]

Comment la douleur peut-elle se manifester ?

Une douleur mécanique est souvent influencée par les mouvements, la position, l’appui ou l’activité physique. [3] Elle peut s’accompagner d’une sensibilité locale, d’une raideur ou d’une contraction réflexe des muscles situés près de la colonne. [3] [4] Lorsqu’une racine nerveuse est atteinte, la douleur peut se prolonger à distance et être associée à des fourmillements, une diminution de la sensibilité, une faiblesse ou une modification des réflexes. [3] Une atteinte d’un nerf thoracique peut notamment provoquer des sensations douloureuses ou anormales en bande autour du thorax. [3]

Une douleur inflammatoire du dos évolue plutôt progressivement, s’accompagne souvent d’une raideur matinale et s’améliore avec le mouvement davantage qu’avec le repos. [5] Ce profil peut être associé à une spondyloarthrite, mais il ne suffit pas à établir ce diagnostic. [5] Une douleur projetée depuis un organe peut être ressentie dans le dos alors que sa cause ne se situe pas dans la colonne. [3] [4]

Quelles sont les causes possibles ?

Les causes fréquentes comprennent des problèmes mécaniques touchant les muscles, les disques intervertébraux, les articulations de la colonne ou les racines nerveuses. [3] [4] Une hernie discale, de l’arthrose, un rétrécissement du canal vertébral, un déplacement vertébral ou une fracture par compression peuvent provoquer une douleur du dos, selon la région atteinte. [3] [4] Une anomalie visible à l’imagerie n’est toutefois pas nécessairement responsable de la douleur, car des modifications des disques ou des articulations existent aussi chez des personnes sans symptôme. [3] [4] La douleur est souvent multifactorielle et peut être aggravée par le déconditionnement physique, la faiblesse des muscles stabilisateurs, une mauvaise posture, la fatigue ou certains facteurs psychosociaux. [3]

Des causes moins fréquentes mais importantes comprennent une infection, un cancer, une maladie inflammatoire ou une fracture liée à la fragilité osseuse. [3] Une douleur du milieu ou du haut du dos peut aussi provenir de l’aorte, du cœur, des poumons ou de l’appareil digestif. [3] [2] Comme les symptômes d’origine cardiaque, aortique et œsophagienne peuvent se ressembler, leur origine ne peut pas toujours être distinguée sans évaluation médicale. [2]

Quels signes nécessitent une évaluation urgente ?

Une douleur brutale et déchirante du haut ou du milieu du dos nécessite une évaluation médicale immédiate, car elle peut évoquer une atteinte grave de l’aorte. [3] [4] Une faiblesse nouvelle ou rapidement progressive, une perte de sensibilité ou une difficulté à marcher impose également une évaluation immédiate en raison d’un risque de compression nerveuse ou médullaire. [3] [4] Une difficulté nouvelle à uriner, une perte de contrôle de la vessie ou des selles, ou une perte de sensibilité autour des organes génitaux ou de l’anus constitue une urgence médicale. [4] Une douleur apparue après un accident important doit être évaluée immédiatement, en particulier si elle s’accompagne d’un déficit neurologique. [1] [4]

Une consultation rapide est nécessaire devant une fièvre, des frissons, un état général altéré ou une douleur vertébrale très localisée, surtout après une intervention sur la colonne ou en cas d’immunodépression. [3] [4] Un antécédent de cancer, une perte de poids inexpliquée, une douleur persistante sans amélioration ou une douleur nocturne marquée justifient aussi une évaluation médicale. [3] [4] Un signe d’alerte isolé ne permet pas toujours d’identifier une maladie grave, mais l’association de plusieurs signes augmente le niveau de préoccupation clinique. [4]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation commence par préciser le début, la durée, l’intensité, la localisation et l’éventuelle irradiation de la douleur. [3] [4] Le médecin recherche également ce qui déclenche ou soulage la douleur, ainsi que la présence de raideur, de fièvre, de perte de poids, de troubles sensitifs, de faiblesse ou de troubles urinaires et intestinaux. [3] L’examen peut porter sur la mobilité et la sensibilité de la colonne, la force, la sensibilité, les réflexes, la marche et l’équilibre. [3] [4] Si la douleur ne paraît pas provenir de la colonne, l’examen peut être orienté vers une cause thoracique, abdominale, vasculaire, urinaire ou digestive. [3] [4]

Une imagerie n’est pas systématique lorsque la douleur est récente, que l’examen est rassurant et qu’aucun signe d’alerte n’est présent. [3] [4] Des radiographies, une IRM, un scanner ou des analyses peuvent être demandés si une fracture, une infection, un cancer, une atteinte neurologique ou une cause située hors de la colonne est suspectée. [3] [4] Une douleur qui persiste malgré une prise en charge adaptée, s’aggrave ou change de caractéristiques peut également conduire à des examens complémentaires. [3] [4]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement dépend avant tout de la cause identifiée et de la présence éventuelle d’une atteinte neurologique ou d’une maladie générale. [3] [4] Pour une douleur musculosquelettique non spécifique sans signe d’alerte, la prise en charge repose généralement sur une adaptation temporaire des activités, le maintien d’une activité tolérée et une information rassurante. [3] [4] Un repos prolongé au lit n’est pas bénéfique et peut favoriser la raideur, l’affaiblissement musculaire et une récupération plus lente. [1] [3] La chaleur ou le froid peuvent soulager certaines douleurs ou contractures, à condition de protéger la peau afin d’éviter une brûlure ou une lésion par le froid. [1] [3]

Le choix d’un médicament contre la douleur doit tenir compte de la cause, des autres maladies, des traitements en cours et des contre-indications individuelles. [4] [5] Une rééducation peut associer récupération de la mobilité, renforcement progressif des muscles du tronc et apprentissage de postures adaptées aux activités quotidiennes ou professionnelles. [3] [4] Les infiltrations et la chirurgie ne sont envisagées que dans certaines situations sélectionnées, notamment en présence d’une cause structurelle concordante ou d’une compression neurologique sévère. [3] [4]

Suivi, évolution et prévention

De nombreuses douleurs mécaniques non spécifiques s’améliorent en quelques semaines, mais l’évolution dépend de leur cause. [1] [4] Une réévaluation est indiquée si la douleur ne s’améliore pas, limite durablement les activités, devient plus intense ou s’accompagne d’un nouveau symptôme. [1] [3] [4] Le maintien d’une activité régulière et adaptée contribue à limiter le déconditionnement et peut améliorer l’évolution fonctionnelle. [3] [4] Le renforcement progressif des muscles du tronc, l’amélioration des gestes de manutention et l’adaptation des activités répétitives peuvent participer à la prévention des récidives. [3] [4] Un exercice qui augmente nettement la douleur doit être interrompu jusqu’à ce que son adaptation puisse être discutée avec un professionnel de santé. [1]