Arthralgie : comprendre et évaluer une douleur articulaire

Une arthralgie est une douleur ressentie au niveau d’une articulation. [1] Ce terme décrit un symptôme et ne désigne pas, à lui seul, une maladie précise. [1] L’évaluation cherche notamment à vérifier que la douleur vient bien de l’articulation, à déterminer si elle est inflammatoire et à rechercher d’éventuelles manifestations dans d’autres parties du corps. [1]

Arthralgie, arthrite et douleur autour de l’articulation : quelles différences ?

Une articulation peut être douloureuse sans être cliniquement inflammatoire : il s’agit alors d’une arthralgie plutôt que d’une arthrite. [1] Une arthrite correspond à une inflammation articulaire, généralement accompagnée de chaleur et de gonflement lié à la présence de liquide dans l’articulation, et plus rarement d’une rougeur. [1] L’absence de chaleur ou de rougeur ne suffit cependant pas à exclure une inflammation. [1]

Une douleur décrite comme articulaire peut en réalité provenir d’une structure voisine, par exemple un tendon, un ligament, une bourse séreuse, un muscle ou un os. [1] Une douleur située sur le côté de l’articulation ou à distance de l’interligne articulaire oriente davantage vers une origine extra-articulaire, tandis qu’une douleur centrée sur l’interligne ou diffuse dans toute l’articulation évoque une origine intra-articulaire. [1] Ces différences constituent des indices cliniques et ne permettent pas au patient d’établir seul la cause de sa douleur. [1]

Quels éléments aident à comprendre une douleur de plusieurs articulations ?

Lorsque plusieurs articulations sont douloureuses, l’évaluation tient compte du nombre d’articulations touchées, de leur localisation et du caractère symétrique ou asymétrique de l’atteinte. [1] Une atteinte de quatre articulations ou moins est dite oligoarticulaire, tandis qu’une atteinte de plus de quatre articulations est dite polyarticulaire. [1] La douleur peut apparaître seulement pendant l’utilisation de l’articulation ou être également présente au repos. [1]

Une douleur au repos et au début de l’activité peut évoquer une inflammation, alors qu’une douleur aggravée par le mouvement et soulagée par le repos peut évoquer une origine mécanique ou non inflammatoire. [1] Une raideur matinale prolongée, une raideur après une période d’inactivité, un gonflement non traumatique, une fièvre ou une perte de poids involontaire peuvent orienter vers une affection inflammatoire systémique. [1] À l’inverse, aucun de ces éléments ne permet isolément de confirmer ou d’écarter un diagnostic précis. [1]

Quelles peuvent être les causes de douleurs articulaires multiples ?

Les douleurs provenant de plusieurs articulations peuvent être liées à une inflammation, notamment au cours d’une infection, d’une maladie inflammatoire systémique ou d’une arthrite provoquée par des cristaux. [1] Elles peuvent aussi relever d’un mécanisme non inflammatoire, comme dans l’arthrose ou certains syndromes d’hypermobilité. [1] Chez l’adulte, une douleur polyarticulaire non inflammatoire est le plus souvent associée à l’arthrose, tandis que les atteintes inflammatoires chroniques comprennent notamment la polyarthrite rhumatoïde et les spondyloarthropathies. [1] La diversité de ces causes explique pourquoi le mot arthralgie ne suffit pas à déterminer l’origine de la douleur ni le traitement approprié. [1]

Comment l’évaluation médicale est-elle menée ?

L’entretien précise la rapidité d’apparition de la douleur, son caractère continu ou intermittent, sa durée ainsi que les effets du repos et de l’activité. [1] Les antécédents personnels et familiaux ainsi que les symptômes touchant d’autres organes sont également recherchés afin d’orienter vers une cause éventuelle. [1] Selon le contexte, des expositions particulières telles que des rapports sexuels non protégés, une morsure de tique ou un séjour dans une région où la maladie de Lyme est présente peuvent faire partie des questions posées. [1]

L’examen des articulations recherche notamment une déformation, une rougeur, un gonflement, un épanchement, une chaleur ou une zone douloureuse. [1] La mobilité active et passive est évaluée, et les tendons, les bourses séreuses et les ligaments voisins sont aussi examinés. [1] L’examen peut être élargi à la peau, aux ongles, aux yeux, aux muqueuses, aux ganglions, au cœur, aux poumons, à l’abdomen et au système neurologique lorsque des manifestations extra-articulaires sont recherchées. [1]

Quels examens complémentaires peuvent être proposés ?

Les examens complémentaires dépendent des constatations de l’entretien et de l’examen clinique. [1] La vitesse de sédimentation et la protéine C réactive peuvent soutenir l’hypothèse d’une inflammation, mais une élévation de ces marqueurs n’en indique pas précisément la cause. [1] Les tests immunologiques sont choisis pour appuyer une hypothèse clinique particulière plutôt que demandés indistinctement devant toute arthralgie. [1]

En présence d’un nouvel épanchement articulaire, une ponction du liquide de l’articulation est généralement nécessaire pour rechercher notamment une infection ou des cristaux et pour caractériser le processus inflammatoire. [1] La découverte de cristaux confirme une origine microcristalline, mais n’exclut pas qu’une infection soit présente en même temps. [1] En cas d’arthrite chronique, des radiographies et/ou une échographie sont généralement réalisées pour rechercher des lésions articulaires, du liquide ou des signes d’inflammation. [1]

Quels sont les principes généraux des soins ?

Lorsqu’une cause est identifiée, la prise en charge vise d’abord le trouble responsable de la douleur articulaire. [1] Le traitement varie fortement selon qu’il s’agit d’un mécanisme inflammatoire, infectieux, microcristallin, mécanique ou systémique. [1] Une arthralgie ne justifie donc pas à elle seule un traitement unique applicable à toutes les situations. [1] Les conseils médicamenteux détaillés ne peuvent pas être généralisés sans tenir compte du diagnostic, des autres maladies, de l’âge et des traitements déjà pris. [1]