Cervicalgie : comprendre une douleur du cou et savoir quand consulter

Une cervicalgie est une douleur située à l’arrière du cou ; elle peut gêner les mouvements de la tête et s’étendre vers les épaules. [2] La plupart des cervicalgies communes s’améliorent en quelques jours, mais certaines douleurs après un traumatisme ou accompagnées de signes neurologiques, infectieux ou de malaise nécessitent une prise en charge rapide. [1] [2] [3]

Situations nécessitant d’appeler les secours

Chez un enfant hors nourrisson ou un adulte, un cou douloureux et raide associé à des maux de tête intenses et à de la fièvre peut évoquer un syndrome méningé : appelez sans tarder le 15 ou le 112. [3] [5] [6] Des vomissements, une gêne à la lumière, des frissons ou des troubles de la conscience peuvent aussi être présents, mais il ne faut pas attendre qu’ils soient tous réunis pour appeler ; le tableau peut être incomplet et ne permet pas de poser soi-même le diagnostic. [3] [5] [6] Chez un nourrisson, les signes sont différents : appelez le 15 ou le 112 en cas de comportement inhabituel, de refus de s’alimenter, de teint gris ou marbré, d’abattement ou de faible réaction aux stimulations. [5]

Appelez sans tarder le 15 ou le 112 si une douleur violente du cou s’accompagne de signes de malaise tels que sueurs, faiblesse, pâleur, lèvres bleues, vertiges ou troubles de la conscience, sans attendre que tous ces signes soient présents. [3] Appelez également sans tarder le 15 ou le 112 si une douleur violente du cou s’accompagne d’un trouble de la parole ou de la vue, d’une paralysie ou d’une difficulté à marcher. [3] Une fièvre associée à des difficultés pour avaler et respirer impose aussi d’appeler sans tarder le 15 ou le 112. [3]

Après un traumatisme du cou, appelez sans tarder le 15 ou le 112 si vous avez plus de 65 ans, quelle que soit l’intensité du traumatisme, y compris après une chute apparemment bénigne. [3] Si vous avez moins de 65 ans, appelez sans tarder le 15 ou le 112 après un traumatisme important, par exemple une chute de plus d’un mètre, un plongeon avec choc, un choc à vitesse élevée, une éjection ou une collision en deux-roues. [3]

Quand consulter un médecin

En dehors des situations urgentes décrites ci-dessus, consultez votre médecin traitant dans la journée si le mal de cou suit un traumatisme bénin, si un bras devient lourd ou fourmille, si une main devient maladroite ou difficile à bouger complètement, si la douleur persiste la nuit et vous réveille, ou si la personne qui a mal au cou est un enfant. [3]

En dehors des urgences et des motifs de consultation dans la journée, consultez votre médecin traitant dans les jours qui viennent si la douleur persiste ou s’aggrave malgré quelques jours d’antalgiques, si un torticolis dure plus de huit jours, si la douleur descend dans un bras, ou si les épisodes reviennent souvent sans avoir jamais été évalués. [3]

En l’absence de tous les motifs de recours prioritaires précédents, une douleur modérée présente depuis quelques jours, sans autre symptôme et permettant de poursuivre les activités, peut être surveillée en appliquant les conseils pratiques. [3] La surveillance est également possible pour un nouvel épisode semblable à un épisode déjà évalué dont le médecin a expliqué la cause ; en cas de doute, contactez votre médecin traitant. [3]

Formes, symptômes et causes possibles

Une cervicalgie peut provenir des muscles, tendons, ligaments, articulations ou nerfs de la région cervicale. [2] Les cervicalgies communes surviennent sans traumatisme et sans maladie identifiée à l’origine de la douleur ; elles peuvent être favorisées notamment par des postures prolongées, certaines activités, l’arthrose ou l’anxiété. [2] Plus rarement, une douleur du cou peut révéler une maladie inflammatoire, une infection ou une tumeur, ce qui justifie de rechercher les signes d’alerte et le contexte de survenue. [2] [3]

Un torticolis correspond à une contracture douloureuse d’un ou plusieurs muscles du cou, avec une forte gêne des mouvements et une position anormale de la tête. [2] Lorsque la douleur part du cou et descend dans l’épaule ou le bras, il peut s’agir d’une névralgie cervicobrachiale, qui doit être évaluée afin d’en déterminer la cause et le traitement. [2] Après un traumatisme, des troubles visuels, auditifs, du sommeil, de la concentration ou de la mémoire peuvent apparaître avec un décalage par rapport à l’accident. [2]

Évaluation et examens

Le médecin recherche notamment le début et l’ancienneté de la douleur, son trajet, son intensité, les symptômes associés, les muscles contractés, la limitation des mouvements et les conséquences sur les activités. [1] Pour une cervicalgie commune non traumatique évoluant depuis moins de quatre à six semaines, l’examen clinique suffit habituellement et des examens complémentaires ne sont pas systématiques. [1] Au-delà de quatre à six semaines, des examens radiologiques peuvent devenir nécessaires si la douleur résiste à un traitement médical bien suivi. [1] Une imagerie peut être indiquée d’emblée en présence de signes de gravité ou, après un traumatisme, selon la violence du choc, l’âge, les troubles neurologiques ou de la conscience et les maladies préexistantes du rachis. [1]

Gestes utiles en l’absence de motif de recours prioritaire

En l’absence de motif de consultation urgente ou prioritaire, continuez à bouger et adaptez vos activités en choisissant les positions les moins douloureuses, tout en évitant les postures figées prolongées et les mouvements brusques. [3] Évitez temporairement les activités répétitives avec des charges lourdes, particulièrement au-dessus de la tête, car elles peuvent aggraver la douleur. [1] Un arrêt de travail n’est pas systématique : s’il est nécessaire, sa durée dépend notamment de l’intensité des symptômes, de la réponse au traitement, des transports et des contraintes du poste. [1]

Médicaments contre la douleur

Pour une automédication en dehors de tout motif de recours prioritaire, vérifiez d’abord les contre-indications de la notice et demandez conseil au pharmacien. [3] Le paracétamol ne doit pas être utilisé en cas d’allergie au paracétamol ou d’insuffisance hépatique sévère. [8] En cas de phénylcétonurie, la restriction ne concerne pas toutes les formes de paracétamol : certaines formulations contiennent de l’aspartam et sont contre-indiquées pour cette raison, tandis que d’autres formulations n’en contiennent pas. [7] [8] Si vous avez une phénylcétonurie, faites vérifier la composition et la notice de la formulation envisagée par un pharmacien ou un médecin avant de la choisir ; ne remplacez pas automatiquement le paracétamol par un anti-inflammatoire sur ce seul motif. [7] [8]

Un anti-inflammatoire non stéroïdien comme l’ibuprofène ou le kétoprofène est présenté comme une option en cas de contre-indication au paracétamol, à condition de ne présenter aucune contre-indication propre au produit et de ne pas dépasser cinq jours de traitement sans avis médical. [3] Avant et pendant toute automédication, respectez la notice, vérifiez que plusieurs médicaments ne contiennent pas la même molécule, ne prenez jamais plusieurs anti-inflammatoires non stéroïdiens en même temps et n’associez ni n’alternez des médicaments de compositions différentes sans avis médical. [3] Si l’antalgique n’agit pas rapidement et que la douleur persiste, consultez votre médecin en lui indiquant précisément les médicaments pris. [3]

Si un enfant ou un adulte ingère du tramadol ou de la codéine qui ne lui était pas destiné, contactez immédiatement un centre antipoison ou un service d’urgence au 15, 18 ou 112, sans attendre l’apparition de symptômes. [1]

Collier cervical, kinésithérapie et manipulations

Un collier cervical en mousse peut parfois aider lorsque la douleur est très intense, mais il ne doit pas être porté plus de deux à trois jours car un port prolongé favorise l’affaiblissement musculaire, l’accoutumance et l’augmentation de la raideur. [1] Quelques séances de kinésithérapie peuvent être proposées avec des mobilisations, des exercices actifs et éventuellement des massages associés à d’autres techniques ; le massage seul ne doit pas constituer la base du traitement. [1]

Les manipulations vertébrales cervicales peuvent avoir un bénéfice à court terme lorsqu’elles sont associées à d’autres traitements, mais leurs effets indésirables, bien que peu fréquents, peuvent être graves. [1] Avant de choisir une manipulation cervicale, un examen médical est nécessaire et le geste doit être réalisé par un professionnel ayant une formation spécifique, dans le respect des contre-indications. [1] Les manipulations cervicales sont contre-indiquées pendant les six semaines suivant un traumatisme du cou, sans que le dépassement de ce délai les autorise automatiquement. [1]

Évolution et prévention des récidives

Les cervicalgies communes guérissent habituellement en quelques jours ; après un coup du lapin bénin, la douleur peut s’atténuer plus lentement, généralement sans séquelle. [1] Lorsque la douleur persiste depuis au moins six mois, la cervicalgie est dite chronique ; une arthrose visible sur une radiographie n’explique toutefois pas nécessairement la douleur, car de nombreuses personnes ayant une arthrose cervicale radiologique n’ont pas mal au cou. [1] [2]

Pour réduire le risque de récidive, évitez les positions prolongées de la tête et du cou, faites des pauses régulières devant un écran ou lors de la conduite et envisagez une adaptation du poste avec le médecin du travail si nécessaire. [1] [4] Des exercices simples appris avec un kinésithérapeute peuvent être réalisés deux à trois fois par semaine pour entretenir les muscles du cou. [4] En voiture, portez la ceinture et réglez l’appui-tête pour que son bord supérieur soit au niveau du sommet du crâne et qu’il reste proche de l’arrière de la tête. [4]