Diarrhée : causes, évaluation, prise en charge et signes d’alerte

La diarrhée correspond à une augmentation du volume, de la teneur en eau ou de la fréquence des selles. [5] La seule fréquence ne suffit pas à la définir, car certaines personnes ont naturellement plusieurs selles quotidiennes qui restent formées. [5] La diarrhée est un symptôme et non une maladie unique : une gastro-entérite infectieuse est fréquente, mais un médicament, une intolérance alimentaire, une maladie intestinale ou un trouble fonctionnel peuvent aussi être en cause. [5] [7] Le principal risque immédiat est la déshydratation, particulièrement chez le nourrisson, la personne âgée, la personne affaiblie ou en cas de diarrhée sévère. [5] [1]

Quels symptômes peuvent accompagner la diarrhée ?

La diarrhée peut s’accompagner de gaz, de crampes abdominales et d’un besoin impérieux d’aller à la selle. [5] Lorsqu’elle est liée à une gastro-entérite, des nausées, des vomissements, une fièvre modérée ou parfois du sang dans les selles peuvent également survenir. [7] L’émission fréquente de très petites quantités de selles provoquée par une envie rectale permanente doit être distinguée d’une véritable augmentation du volume ou de la fluidité des selles. [5] Une incontinence fécale peut aussi être confondue avec une diarrhée, même si des selles liquides peuvent aggraver une incontinence déjà présente. [3]

Quelles sont les principales causes possibles ?

Chez l’adulte, les causes fréquentes d’un épisode bref comprennent les infections virales, bactériennes ou parasitaires, les intoxications alimentaires et les effets indésirables de médicaments. [5] Une gastro-entérite est une infection du tube digestif, alors que toute diarrhée n’est pas nécessairement infectieuse. [7] Une diarrhée apparue après un nouveau traitement ou après une prise récente d’antibiotiques doit conduire à signaler précisément ces médicaments au médecin. [4] [5] Lorsqu’elle dure, récidive ou alterne avec une constipation, la diarrhée peut notamment être associée à un syndrome de l’intestin irritable, une maladie inflammatoire de l’intestin, une malabsorption ou un effet médicamenteux. [5] [4] Certaines intolérances alimentaires peuvent provoquer une diarrhée après la consommation répétée d’un aliment précis, comme les produits contenant du lactose en cas de déficit en lactase. [5] Des selles volumineuses, huileuses ou graisseuses associées à une perte de poids peuvent orienter vers une mauvaise absorption des nutriments. [5]

Quels renseignements orientent l’évaluation médicale ?

Le médecin s’intéresse à la durée et à la sévérité de la diarrhée, au nombre de selles et à leur aspect. [5] [6] Il recherche notamment du sang, du pus, du mucus ou des graisses dans les selles, ainsi que des douleurs, des vomissements, une modification du poids ou de l’appétit. [5] Un voyage récent, l’eau et les aliments consommés, une nouvelle prise médicamenteuse et l’existence de cas similaires dans l’entourage sont également importants. [5] [6] L’examen clinique commence par l’évaluation de l’état général et de l’hydratation, puis comporte notamment un examen de l’abdomen. [5] [6]

Une diarrhée aqueuse brève chez un adulte par ailleurs en bon état ne nécessite généralement pas d’examen complémentaire. [5] Des analyses de sang ou de selles peuvent en revanche être nécessaires en présence de déshydratation, de sang dans les selles, de fièvre, de douleur abdominale sévère ou d’un état général altéré. [5] Une coproculture, c’est-à-dire une recherche de microbes dans les selles, peut être demandée si la diarrhée est sévère ou persistante, si le patient est immunodéprimé, après un voyage tropical ou lorsqu’une toxi-infection alimentaire collective est suspectée. [6] Une diarrhée chronique nécessite une évaluation orientée par les symptômes, qui peut comprendre des analyses de sang et de selles, puis parfois une coloscopie ou d’autres examens. [5]

Que faire devant une diarrhée aiguë chez l’adulte ?

Lors d’une gastro-entérite aiguë, la priorité est de compenser les pertes en eau et en sels en buvant plus que d’habitude. [4] [6] Des boissons apportant de l’eau, du sucre et du sel, comme les bouillons, peuvent être utilisées chez l’adulte qui reste capable de boire. [4] Des repas légers, plus petits et plus fréquents peuvent être privilégiés temporairement. [4] Chez la personne âgée ou en cas de vomissements, un médecin peut prescrire une solution de réhydratation orale à prendre fréquemment en petites quantités. [6] Une déshydratation importante peut nécessiter une réhydratation par perfusion et une hospitalisation. [6] [5]

Quelle place pour les médicaments chez l’adulte ?

Le traitement doit viser la cause lorsqu’elle peut être identifiée, tandis que les médicaments symptomatiques ne remplacent ni l’hydratation ni les mesures d’hygiène. [5] [4] Les antibiotiques ne sont pas utiles contre une gastro-entérite virale et ne sont pas indiqués dans la grande majorité des diarrhées aiguës. [6] Un traitement antibiotique ou antiparasitaire relève d’une cause identifiée et d’une prescription médicale. [6] Les ralentisseurs du transit ne doivent pas être utilisés en présence de sang ou de glaires dans les selles, de fièvre associée ou de diarrhée sévère. [6] Ces médicaments peuvent ralentir l’élimination du microbe et provoquer une constipation ou des ballonnements. [6] [4] Avant une automédication, il faut lire la notice, respecter la dose et la durée indiquées et demander conseil à un pharmacien. [4]

Diarrhée aiguë et gastro-entérite chez l’enfant

Chez l’enfant, une gastro-entérite se manifeste par des selles molles ou liquides plus fréquentes, souvent associées à des vomissements, des douleurs abdominales, une perte d’appétit ou de la fièvre. [8] Le risque de déshydratation augmente à mesure que l’enfant est plus jeune et il est particulièrement important chez le nourrisson. [1] [8] Un nourrisson de moins de deux ans ayant au moins trois selles liquides en quelques heures, avec ou sans vomissements, doit être vu rapidement par un médecin ou un pédiatre. [1] La solution de réhydratation orale compense les pertes en eau et en sels minéraux et constitue la mesure essentielle à domicile. [1] [9] Chez le nourrisson allaité, l’allaitement est poursuivi et la solution de réhydratation orale est proposée entre les tétées. [1] Si l’enfant vomit, la solution peut être proposée fraîche, en très petites quantités et à intervalles rapprochés. [1] L’eau pure, les sodas et les boissons exclusivement sucrées ne remplacent pas une solution de réhydratation orale correctement diluée. [1]

L’automédication antidiarrhéique ou antiémétique est déconseillée chez l’enfant, et le lopéramide n’est pas recommandé avant l’âge de 12 ans. [1] Les médicaments à base d’argile comme la diosmectite ne doivent pas être donnés avant l’âge de deux ans en raison de la présence possible de faibles doses de plomb. [1] [9]

Quand faut-il consulter rapidement ou en urgence ?

Chez l’adulte, une diarrhée avec sang ou glaires, une récidive, une alternance avec constipation, un retour récent d’un pays tropical ou un début après un nouveau médicament justifient une consultation dans les jours qui viennent. [4] Une personne de plus de 75 ans, immunodéprimée ou atteinte d’une maladie chronique doit consulter dans la journée en cas de diarrhée. [4] Une forte fièvre, une douleur importante, une fatigue marquée, un amaigrissement brutal ou l’impossibilité de boire imposent également une consultation dans la journée. [4] Chez un adulte atteint de gastro-entérite, une soif intense, une bouche sèche et des urines rares sont des signes de déshydratation qui imposent de contacter sans tarder le service d’aide médicale d’urgence au 15 ou au 112. [4] Il faut aussi appeler sans tarder le 15 ou le 112 lorsqu’une personne âgée ne boit plus, devient somnolente ou tient des propos confus. [4]

Chez l’enfant, des vomissements répétés avec refus de boire, l’arrêt de l’alimentation et des boissons, une diarrhée qui persiste plus de deux jours ou s’aggrave, du sang ou des glaires dans les selles, ou une fièvre supérieure à 38,5 °C imposent une consultation sans délai ou un recours aux urgences. [1] Chez le nourrisson, une somnolence inhabituelle, une difficulté à se réveiller, des yeux creux, une langue sèche, une respiration rapide, des vomissements persistants malgré la solution de réhydratation orale ou une perte de poids supérieure à 5 % imposent une consultation médicale immédiate. [1]

Comment limiter la transmission d’une gastro-entérite ?

En cas de gastro-entérite, il est recommandé de rester à domicile et d’éviter les lieux publics tant que les symptômes persistent. [2] Le lavage fréquent des mains est particulièrement important avant de préparer ou de prendre un repas et après le passage aux toilettes. [2] Une personne ayant la diarrhée ne doit pas préparer les repas de son entourage. [2] Les toilettes et les surfaces fréquemment touchées doivent être nettoyées soigneusement, et les verres, couverts, brosses à dents et objets de toilette ne doivent pas être partagés. [2]