Dépression vasculaire : comprendre le concept, les signes et l’évaluation

La dépression vasculaire est un concept proposé pour décrire certaines dépressions de la personne âgée associées à une maladie des vaisseaux cérébraux ou à des lésions vasculaires du cerveau. [3] [4] Elle est surtout étudiée lorsque le premier épisode dépressif apparaît tardivement, souvent autour ou après 60 à 65 ans, sans antécédent connu d’épisodes dépressifs. [3] Ce concept ne correspond toutefois pas à un diagnostic autonome universellement accepté, et une revue souligne son absence des classifications DSM-5 et CIM-10 qu’elle examine. [3] Une association entre symptômes dépressifs, facteurs de risque vasculaire et anomalies cérébrales ne suffit donc pas à poser soi-même ce diagnostic. [4]

Dépression vasculaire et dépression après un AVC : quelle différence ?

La dépression vasculaire ne désigne pas uniquement la dépression survenant après un accident vasculaire cérébral. [3] Dans la littérature analysée, ses frontières sont larges et peuvent inclure la dépression associée à une maladie des petits vaisseaux cérébraux, la dépression post-AVC et certaines dépressions liées à d’autres maladies cardiovasculaires. [3] La dépression post-AVC constitue donc une situation particulière à l’intérieur de ce concept plus large. [3] Après un AVC, des troubles de l’humeur tels que la dépression ou l’anxiété peuvent faire partie des séquelles psychologiques. [1]

Quels signes peuvent être observés ?

Le profil décrit dans les études associe fréquemment un ralentissement psychomoteur, un manque d’initiative, une perte d’intérêt ou de plaisir et une apathie. [3] Des difficultés de concentration, une diminution de la vitesse de traitement des informations et des troubles des fonctions exécutives peuvent également être présents. [3] [4] Les fonctions exécutives permettent notamment de commencer une tâche, de planifier, de s’adapter à une nouvelle consigne et de contrôler une réponse inappropriée. [4] Ces difficultés peuvent se traduire dans la vie quotidienne par une moindre autonomie et une incapacité plus importante. [3] [4]

La dépression reste néanmoins susceptible de comporter une humeur triste, une perte d’intérêt, des troubles du sommeil ou de l’appétit, un manque d’énergie, des difficultés cognitives, une culpabilité ou des pensées de mort. [3] Aucun symptôme isolé ne permet de distinguer avec certitude une dépression vasculaire d’une autre forme de dépression. [3] [4] Plusieurs études n’ont d’ailleurs pas retrouvé un profil de symptômes nettement différent chez les personnes dépressives ayant une maladie vasculaire. [3] L’apathie, le ralentissement et les troubles cognitifs peuvent aussi se rencontrer dans d’autres situations neurologiques ou au cours d’un trouble neurocognitif, ce qui rend l’évaluation clinique importante. [3]

Quel rôle les lésions vasculaires cérébrales pourraient-elles jouer ?

L’hypothèse vasculaire propose que des lésions dues notamment à une maladie des petits vaisseaux perturbent des circuits reliant les régions frontales et sous-corticales du cerveau. [3] [4] Ces circuits participent à la régulation de l’humeur, à l’initiative, à la vitesse psychomotrice et aux fonctions exécutives. [3] [4] Les anomalies les plus étudiées sont les hypersignaux de la substance blanche, les lacunes et les microsaignements visibles à l’imagerie cérébrale. [3] Des études longitudinales ont associé une charge plus élevée ou une progression des hypersignaux de la substance blanche à la dépression tardive, mais leurs résultats ne sont pas tous concordants. [3] [4] La relation de cause à effet reste incertaine, car la dépression et les lésions vasculaires peuvent s’influencer mutuellement ou résulter de mécanismes communs. [4]

L’hypertension artérielle, le diabète, les maladies cardiaques et les antécédents d’AVC sont associés à une charge vasculaire plus importante et à la dépression tardive dans plusieurs travaux. [3] [4] La présence d’un facteur de risque cardiovasculaire ne prouve cependant pas que des symptômes dépressifs ont une origine vasculaire. [3] [4]

Comment l’évaluation est-elle envisagée ?

L’évaluation proposée dans la littérature associe l’histoire des symptômes dépressifs, l’âge de leur apparition, les éventuels épisodes antérieurs et la recherche de facteurs ou d’antécédents vasculaires. [3] [4] Elle peut également comprendre un examen physique, une évaluation du fonctionnement quotidien et des tests portant sur la mémoire, l’attention, la vitesse de traitement et les fonctions exécutives. [4] Une imagerie cérébrale peut rechercher des lésions vasculaires, notamment dans la substance blanche et les structures sous-corticales. [3] [4] Les critères proposés ne sont cependant pas uniformes quant au type, à la localisation ou à la quantité de lésions nécessaires pour retenir ce profil. [4]

Des anomalies modérées de la substance blanche sont fréquentes chez les personnes âgées qui ne sont pas dépressives. [4] Une IRM anormale ne permet donc pas, à elle seule, de diagnostiquer une dépression vasculaire. [4] Inversement, un tableau dépressif tardif ne peut pas être déclaré vasculaire sans tenir compte de l’ensemble de l’histoire clinique et des autres explications possibles. [3] [4]

Évolution et limites des connaissances

Dans les études, le profil de dépression vasculaire est associé à davantage de difficultés fonctionnelles et à un risque plus élevé de troubles cognitifs. [3] [4] Certaines recherches relient une charge importante de lésions de la substance blanche à une dépression plus persistante, à des rechutes et à une réponse moins favorable aux antidépresseurs. [4] D’autres études n’ont toutefois pas confirmé de relation entre la gravité de ces lésions et la réponse au traitement. [4] Ces données ne permettent donc pas de prévoir l’évolution ou l’efficacité d’un traitement pour une personne à partir de son IRM. [4]

Quand des signes neurologiques imposent-ils d’appeler les urgences ?

Une faiblesse ou un engourdissement brutal du visage, d’un bras ou d’une jambe, un trouble soudain de la parole ou de la compréhension, une perte brutale de l’équilibre, un mal de tête intense et inhabituel ou un trouble visuel soudain peuvent évoquer un AVC. [2] En présence de l’un de ces signes, il faut appeler immédiatement le 15 ou le 112. [2] Pour une personne ayant des difficultés à entendre ou à parler, le 114 permet d’alerter les secours. [2] Même si les symptômes disparaissent en quelques minutes, l’urgence reste la même car il peut s’agir d’un accident ischémique transitoire. [2]