Démence vasculaire : symptômes, diagnostic, soins et suivi

La démence vasculaire est une perte acquise des capacités cognitives liée à des lésions du cerveau provoquées par une diminution ou une interruption de son apport sanguin. [2] Elle peut résulter d’un accident vasculaire cérébral important, de plusieurs petits accidents vasculaires cérébraux ou d’autres atteintes des vaisseaux cérébraux. [2] Elle ne se résume pas à des troubles de mémoire : le ralentissement de la pensée, les difficultés d’organisation et la perte d’autonomie peuvent occuper une place importante. [2] [4]

Quelles sont les différentes formes de démence vasculaire ?

La démence vasculaire constitue un ensemble hétérogène de troubles dont les manifestations dépendent de la localisation, de l’étendue et du type des lésions vasculaires cérébrales. [2] [4] La forme sous-corticale touche surtout les petits vaisseaux et les tissus cérébraux profonds, tandis que la démence par infarctus multiples est provoquée par plusieurs accidents vasculaires cérébraux. [2] Dans la démence post-AVC, le déclin cognitif commence immédiatement après l’accident vasculaire cérébral ou dans les six mois qui suivent. [2] Une démence dite mixte associe des lésions vasculaires à une autre maladie responsable de démence, le plus souvent la maladie d’Alzheimer ou la démence à corps de Lewy. [2]

Plus rarement, une seule lésion située dans une région cérébrale cruciale peut entraîner une démence vasculaire. [2] Certaines formes sont liées à une angiopathie amyloïde cérébrale ou à des maladies héréditaires des petits vaisseaux, telles que CADASIL et CARASIL. [2] La coexistence fréquente de lésions vasculaires et de lésions de la maladie d’Alzheimer peut rendre la distinction entre une forme pure et une forme mixte difficile. [4]

Quels symptômes peuvent apparaître ?

Les manifestations possibles comprennent une perte de mémoire, une difficulté à planifier ou à commencer une action, un ralentissement de la pensée et des difficultés à accomplir des tâches complexes. [2] Les capacités appelées fonctions exécutives, qui servent notamment à organiser, résoudre des problèmes et exercer son jugement, peuvent être atteintes relativement tôt. [2] [4] Par comparaison avec la maladie d’Alzheimer, les troubles de mémoire ont tendance à apparaître plus tard et les changements de personnalité peuvent être moins marqués. [2] Certaines capacités peuvent rester relativement préservées parce qu’un accident vasculaire cérébral ne détruit qu’une partie limitée du tissu cérébral. [2] Cette préservation partielle peut rendre la personne plus consciente de ses difficultés, et une dépression peut accompagner la maladie. [2]

L’évolution peut se faire par paliers, avec une aggravation suivie d’une période de stabilité ou d’une légère amélioration avant une nouvelle dégradation. [2] Lorsque les lésions sont nombreuses et petites, la progression peut paraître lente et continue plutôt que nettement discontinue. [2] Selon les régions cérébrales touchées, la maladie peut également s’accompagner de difficultés à marcher, de troubles de la coordination, de troubles du langage, de troubles visuels ou d’incontinence urinaire. [2] À un stade avancé, des chutes, des difficultés à avaler, une dénutrition ou des lésions liées à l’immobilité peuvent compliquer la prise en charge. [4]

Démence vasculaire et syndrome confusionnel : quelle différence ?

Une démence correspond à un déclin cognitif acquis qui retentit sur des fonctions telles que la mémoire, la pensée, le jugement, l’apprentissage ou l’autonomie. [2] [4] Le syndrome confusionnel se caractérise plutôt par une perturbation de l’attention, une désorientation, une difficulté à penser clairement et des fluctuations de la vigilance. [2] Il débute habituellement de façon soudaine, alors qu’une démence commence généralement de manière plus progressive, même si une démence vasculaire peut évoluer par paliers. [2] Distinguer ces deux situations fait partie de l’évaluation médicale, car un syndrome confusionnel peut souvent être corrigé lorsque sa cause est rapidement traitée. [2]

Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?

Les accidents vasculaires cérébraux peuvent détruire du tissu cérébral lorsqu’une artère obstruée prive une région du cerveau de son apport sanguin. [2] Une démence peut apparaître après quelques accidents vasculaires cérébraux importants ou, plus souvent, après l’accumulation de plusieurs petits accidents parfois passés inaperçus. [2] L’hypertension artérielle, le diabète, l’athérosclérose, la fibrillation atriale, un taux élevé de lipides sanguins, le tabagisme et un antécédent d’accident vasculaire cérébral figurent parmi les principaux facteurs de risque. [2] L’obésité et l’inactivité physique font également partie des facteurs vasculaires modifiables associés au risque de trouble cognitif vasculaire. [4]

L’hypertension, le diabète et l’athérosclérose peuvent endommager les vaisseaux cérébraux, tandis que la fibrillation atriale favorise la formation de caillots susceptibles de provoquer un accident vasculaire cérébral. [2] Le tabagisme est à la fois un facteur de risque cardiovasculaire et un facteur associé à un risque accru de démence vasculaire. [1] [2] Le tabagisme passif semble lui aussi augmenter le risque de démence. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation vise d’abord à déterminer s’il existe une démence, puis à rechercher si les lésions vasculaires en sont la cause ou y contribuent. [2] Elle s’appuie sur les difficultés décrites par la personne et ses proches, un examen physique et neurologique ainsi que des tests de l’état mental. [2] [4] L’évaluation doit aussi apprécier le retentissement sur les activités quotidiennes, comme la gestion des médicaments, des finances, des repas, de l’habillage ou de la toilette. [4] Un bilan neuropsychologique plus détaillé peut analyser différentes fonctions cognitives et l’humeur, notamment lorsque le diagnostic doit être distingué d’un trouble cognitif léger, d’une dépression ou des effets du vieillissement. [2]

Une tomodensitométrie ou une imagerie par résonance magnétique du cerveau recherche des traces d’accident vasculaire cérébral et d’autres lésions susceptibles d’expliquer les troubles. [2] Des analyses biologiques peuvent rechercher un diabète, un excès de lipides ou d’autres troubles qui augmentent le risque vasculaire. [2] Ces résultats peuvent appuyer le diagnostic, mais ils ne suffisent pas isolément à prouver qu’une démence est vasculaire. [2] Des tests génétiques peuvent être envisagés lorsque l’évaluation fait suspecter une forme vasculaire héréditaire. [2]

Quels sont les principes des soins et du suivi ?

Il n’existe pas de traitement médicamenteux curatif ou modifiant spécifiquement l’évolution de la démence vasculaire. [2] [4] La prise en charge associe des mesures de sécurité et d’accompagnement à la prévention de nouvelles lésions vasculaires. [2] [4] Le contrôle de l’hypertension, du diabète, de l’excès de cholestérol et des autres facteurs de risque peut contribuer à prévenir de nouveaux accidents vasculaires cérébraux et à ralentir l’aggravation. [2] La prévention comprend aussi l’arrêt du tabac, l’activité physique et, en cas de surpoids, la prise en charge du poids. [2] Pour une personne qui fume, l’arrêt peut être entrepris seule ou avec un accompagnement personnalisé et un soutien psychologique par des professionnels de santé. [3]

Un environnement sûr, stable et facile à comprendre peut aider la personne à conserver ses repères. [2] Des routines régulières pour les repas, la toilette et le coucher peuvent soutenir l’orientation et procurer un sentiment de sécurité. [2] Les activités physiques, mentales, utiles ou agréables peuvent être maintenues en les simplifiant et en les décomposant progressivement selon les capacités de la personne. [2] Le suivi doit également tenir compte de l’humeur, de la marche, du risque de chute, de l’alimentation, de l’incontinence et de la sécurité dans les activités quotidiennes. [4]

L’accompagnement d’une personne atteinte de démence peut être exigeant et exposer les proches à l’épuisement ou à la dépression. [2] Les aidants peuvent avoir besoin d’informations, d’un soutien psychologique, de groupes de soutien et d’une aide pour organiser les soins quotidiens. [2] Ils doivent aussi préserver autant que possible leur propre santé, leurs relations sociales et leurs activités. [2] Tant que la personne peut participer aux décisions, une discussion anticipée sur ses souhaits de soins et sur les dispositions financières ou juridiques peut préparer l’évolution de la maladie. [2] [4]