Défaillance hépatique : formes, signes, diagnostic et traitements

La défaillance hépatique, aussi appelée insuffisance hépatique, correspond à une détérioration sévère du fonctionnement du foie. [1] Elle peut apparaître rapidement, en quelques jours ou semaines, ou s’installer progressivement pendant des mois ou des années. [1] La forme aiguë peut menacer la vie et constitue une urgence médicale nécessitant un traitement immédiat. [1]

Quelles sont les différentes formes de défaillance hépatique ?

La défaillance hépatique aiguë désigne une perte rapide de la fonction du foie, alors que la forme chronique correspond à une détérioration beaucoup plus progressive. [1] La défaillance aiguë sur maladie hépatique chronique, ou ACLF, survient chez une personne ayant déjà une maladie chronique du foie, avec une dégradation rapide pouvant toucher le foie et d’autres organes. [2] Ce syndrome aigu sur chronique ne correspond pas simplement au stade terminal d’une décompensation progressive, même si les définitions diagnostiques varient selon les cadres internationaux. [2]

Quels signes peut provoquer une défaillance du foie ?

Les manifestations fréquentes comprennent la jaunisse, qui colore la peau et le blanc des yeux en jaune, la fatigue, la faiblesse, les nausées et la perte d’appétit. [1] Du liquide peut s’accumuler dans l’abdomen et provoquer son gonflement, une complication appelée ascite. [1] Une diminution de la production des protéines nécessaires à la coagulation favorise les ecchymoses et les saignements difficiles à arrêter. [1]

Lorsque le foie n’élimine plus correctement certaines substances toxiques, le fonctionnement cérébral peut se détériorer : cette complication est appelée encéphalopathie hépatique. [1] Elle peut se manifester par une confusion ou une somnolence. [1] Une atteinte rénale peut également survenir et entraîner une diminution de la quantité d’urine produite. [1] La défaillance hépatique peut aussi s’accompagner d’infections, d’une baisse du sucre sanguin, d’une pression artérielle basse ou de difficultés respiratoires. [1]

L’augmentation de la pression dans les veines qui conduisent le sang de l’intestin au foie peut faire apparaître des veines fragiles dans l’œsophage ou l’estomac. [1] La rupture de ces varices peut se traduire par des vomissements de sang ou par du sang dans les selles. [1]

Quand la défaillance hépatique est-elle une urgence ?

Toute défaillance hépatique qui apparaît ou s’aggrave rapidement doit être évaluée et traitée immédiatement à l’hôpital. [1] Lorsque cela est possible, l’évaluation doit avoir lieu dans un centre disposant d’une activité de transplantation hépatique, avec une prise en charge en soins intensifs. [1]

Quelles sont les causes possibles ?

Une défaillance hépatique apparaît lorsqu’une maladie ou une substance endommage une grande partie du foie. [1] La cirrhose en est une cause fréquente, mais elle ne se confond pas avec la défaillance hépatique elle-même. [1] Les maladies à l’origine d’une cirrhose ou d’une défaillance peuvent notamment comprendre les hépatites virales B ou C, des causes auto-immunes et des atteintes toxiques liées à l’alcool. [1] Certains médicaments ou produits peuvent également endommager le foie, notamment lors d’un surdosage en paracétamol. [1]

Dans la défaillance aiguë sur maladie chronique, les infections bactériennes et l’hépatite sévère associée à l’alcool figurent parmi les facteurs déclenchants décrits dans les populations occidentales. [2] Un facteur déclenchant précis n’est toutefois pas retrouvé chez tous les patients atteints de cette forme. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur les symptômes, l’examen clinique et des analyses de sang évaluant le fonctionnement du foie. [1] La recherche de la cause comprend un inventaire de tous les médicaments prescrits ou obtenus sans ordonnance, des produits à base de plantes et des compléments alimentaires utilisés. [1] Des analyses sanguines supplémentaires peuvent être réalisées pour identifier certaines causes. [1] Selon la situation, des analyses d’urine, d’autres examens sanguins et une radiographie thoracique servent à rechercher des complications cérébrales, rénales ou infectieuses. [1] Certains examens sont répétés fréquemment lorsque les symptômes et l’évolution le nécessitent. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement dépend de la cause, des symptômes présents et du caractère aigu ou chronique de la défaillance. [1] Il vise à traiter la cause lorsqu’un traitement est disponible et à prendre en charge les complications telles qu’une infection, une hypoglycémie, un saignement, une pression artérielle basse ou une atteinte cérébrale. [1] Dans la forme aiguë, une assistance de la respiration, de la circulation ou d’autres organes peut être nécessaire en soins intensifs. [1]

Une transplantation hépatique peut être nécessaire lorsque la défaillance est sévère et que le foie ne récupère pas. [1] La transplantation peut restaurer la fonction du foie, mais elle ne convient pas à toutes les personnes et comporte ses propres risques et complications. [1] Dans la défaillance aiguë sur maladie chronique, le traitement repose sur la maîtrise du facteur déclenchant, le soutien des organes et l’évaluation de la possibilité d’une transplantation. [2]

Évolution, suivi et prévention de l’aggravation

Même après un traitement, la défaillance hépatique peut être irréversible. [1] Sans traitement, ou lorsque la maladie du foie continue de progresser, elle peut être mortelle. [1] Le suivi dépend des symptômes et des organes atteints, avec des examens répétés aussi souvent que la situation clinique le demande. [1]

L’alcool doit être complètement évité pendant la prise en charge, car il peut aggraver les lésions du foie. [1] Une limitation du sodium alimentaire peut faire partie du traitement destiné à réduire l’accumulation de liquide dans l’abdomen. [1] Pour rechercher une cause évitable ou une aggravation, l’équipe médicale doit connaître l’ensemble des médicaments, produits sans ordonnance, plantes et compléments utilisés. [1]