Cholestase extrahépatique : causes, symptômes, diagnostic et traitement

La cholestase correspond à une réduction ou à un arrêt du flux de bile, liquide digestif produit par le foie. [1] Elle est dite extrahépatique lorsque ce blocage est causé par une obstruction des canaux biliaires situés à l’extérieur du foie. [1] Il ne s’agit donc pas d’une cause unique, mais d’un mécanisme pouvant notamment résulter d’un calcul, d’un rétrécissement ou d’une maladie du pancréas ou des voies biliaires. [1]

Lorsque la bile ne peut plus atteindre normalement l’intestin, la bilirubine s’accumule dans le sang et peut provoquer une jaunisse. [1] Les symptômes ne suffisent toutefois pas à confirmer l’origine extrahépatique, qui doit être recherchée à l’aide d’analyses sanguines et d’examens d’imagerie. [1]

Quelle différence avec une cholestase intrahépatique ?

Les causes de cholestase sont classées selon qu’elles prennent naissance à l’intérieur ou à l’extérieur du foie. [1] La forme extrahépatique correspond à un obstacle sur les canaux qui transportent la bile du foie vers l’intestin. [1] À l’inverse, une cholestase intrahépatique peut être associée à une maladie du foie, à certains médicaments ou à des effets hormonaux sur le flux biliaire. [1] Cette distinction est importante, car les examens complémentaires et le traitement dépendent de l’emplacement et de la cause du blocage. [1]

Quelles sont les causes possibles ?

Un calcul biliaire peut obstruer un canal biliaire et provoquer une cholestase extrahépatique. [1] Un rétrécissement, également appelé sténose, constitue une autre cause possible d’obstruction. [1] Un cancer des canaux biliaires ou un cancer du pancréas peut également bloquer l’écoulement de la bile. [1] Une inflammation du pancréas, appelée pancréatite, peut aussi être en cause. [1] L’identification précise de la cause est indispensable, car ces différentes situations ne relèvent pas du même traitement. [1]

Quels symptômes peuvent accompagner une cholestase ?

La jaunisse correspond à une coloration jaune de la peau et du blanc des yeux liée à l’accumulation de bilirubine. [1] Les urines peuvent devenir foncées lorsqu’une quantité accrue de bilirubine est éliminée par les reins. [1] Les selles peuvent être claires parce que la bilirubine n’atteint plus normalement l’intestin. [1] Des démangeaisons généralisées peuvent apparaître en raison de l’accumulation de substances biliaires dans la peau. [1] Le grattage répété peut provoquer des lésions cutanées. [1]

Le manque de bile dans l’intestin peut perturber la digestion des graisses et produire des selles graisseuses et malodorantes. [1] Des douleurs abdominales, une perte d’appétit, des vomissements ou une fièvre peuvent être présents selon la cause de la cholestase. [1] Une douleur intermittente dans la partie supérieure droite de l’abdomen, parfois ressentie jusque dans l’épaule droite, peut orienter vers une cause extrahépatique. [1] Ce type de douleur constitue seulement un élément d’orientation et ne permet pas, à lui seul, de déterminer la cause. [1] La perte d’appétit, les nausées et les vomissements ne permettent pas de distinguer une origine extrahépatique d’une origine intrahépatique. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

La démarche diagnostique cherche d’abord à confirmer la cholestase, puis à déterminer si sa cause est située à l’intérieur ou à l’extérieur du foie. [1] Des analyses sanguines mesurent notamment la phosphatase alcaline et la gamma-glutamyl transpeptidase, deux enzymes généralement très élevées en cas de cholestase. [1] Une phosphatase alcaline très élevée associée à une gamma-glutamyl transpeptidase normale rend néanmoins une cholestase moins probable comme explication de cette anomalie. [1] Le taux de bilirubine renseigne sur la sévérité de la cholestase, mais pas sur sa cause. [1]

Lorsque les analyses sont anormales, une échographie est habituellement réalisée pour rechercher l’origine du trouble. [1] Une tomodensitométrie ou une imagerie par résonance magnétique peut être utilisée en complément ou à la place de l’échographie. [1] Lorsqu’une obstruction est suspectée, des images plus précises des canaux biliaires sont généralement nécessaires. [1] La cholangiopancréatographie par résonance magnétique est une IRM spécialisée qui visualise les canaux biliaires et pancréatiques. [1] L’échographie endoscopique produit des images grâce à une sonde introduite par la bouche au moyen d’un tube souple jusqu’à l’intestin grêle. [1] La cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique repose sur l’introduction d’un endoscope et l’injection d’un produit de contraste dans les canaux avant la réalisation d’images radiographiques. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement d’une cholestase extrahépatique vise à prendre en charge l’obstruction des canaux biliaires. [1] Une obstruction est généralement traitée par une intervention chirurgicale ou par une endoscopie utilisant un tube souple associé à des instruments. [1] Le choix de la méthode dépend de la cause mise en évidence par le bilan. [1] Des médicaments peuvent par ailleurs être employés pour soulager les démangeaisons associées à la cholestase. [1]

Quelles conséquences peut avoir une cholestase persistante ?

Lorsque la bile n’atteint pas correctement l’intestin, l’absorption du calcium et de la vitamine D peut devenir insuffisante. [1] Si la cholestase persiste, ces déficits peuvent contribuer à une perte de tissu osseux. [1] La vitamine K peut également être moins bien absorbée, ce qui favorise une tendance aux saignements. [1] Une jaunisse prolongée peut s’accompagner d’un assombrissement de la peau et de dépôts graisseux jaunes dans celle-ci. [1]