Catatonie : signes, causes, diagnostic et prise en charge

La catatonie, ou syndrome catatonique, est un trouble psychomoteur complexe associant de manière variable des manifestations motrices, comportementales, affectives et neurovégétatives. [1] Ce n’est pas une maladie autonome ni simplement une forme de schizophrénie : elle peut accompagner un trouble psychiatrique, une affection neurologique ou une autre maladie médicale. [1] Son expression peut changer au cours du temps et associer aussi bien une immobilité marquée qu’une agitation, ce qui peut retarder sa reconnaissance. [1] Toute suspicion de catatonie nécessite une évaluation médicale immédiate, car il s’agit d’une urgence diagnostique et thérapeutique susceptible d’engager le pronostic vital. [1]

Quels signes peuvent faire penser à une catatonie ?

Les manifestations possibles comprennent la stupeur avec absence d’activité psychomotrice et d’interaction, le mutisme, l’opposition ou l’absence de réponse aux sollicitations, ainsi que le maintien spontané d’une posture. [1] D’autres signes sont une posture imposée qui reste maintenue, une résistance légère et constante lorsqu’un examinateur mobilise un membre, des grimaces, des gestes répétitifs sans but ou des manières d’agir inhabituelles. [1] La personne peut également répéter les paroles ou reproduire les mouvements de son interlocuteur. [1] Une agitation non influencée par les événements extérieurs fait aussi partie des présentations possibles et montre que la catatonie ne se résume pas à l’immobilité. [1]

Selon les critères présentés dans le protocole national, le diagnostic clinique repose sur la présence d’au moins trois signes parmi les manifestations définies, mais leur identification doit être réalisée par un professionnel. [1] Un mutisme isolé, une agitation ou des gestes répétitifs ne suffisent donc pas à conclure soi-même à une catatonie, car des troubles neurologiques, psychiatriques, développementaux ou médicamenteux peuvent produire des manifestations proches. [1] Chez une personne autiste, l’apparition de nouveaux symptômes ou une détérioration nette de la motricité, de l’hygiène et du fonctionnement par rapport à l’état habituel est particulièrement importante pour distinguer un épisode catatonique de comportements préexistants. [1]

Quand la situation est-elle particulièrement grave ?

Une catatonie accompagnée de fièvre ou d’une température anormalement basse, de sueurs importantes, de variations de la tension artérielle, d’un rythme cardiaque très rapide ou très lent, ou d’une respiration anormalement rapide ou lente peut correspondre à une forme maligne. [1] Ces anomalies neurovégétatives imposent une hospitalisation en urgence, car la catatonie maligne peut être mortelle. [1] Chez une personne ayant reçu un antipsychotique, l’association d’une hyperthermie et d’une rigidité musculaire doit également faire rechercher en urgence un syndrome malin des neuroleptiques, dont la distinction avec la catatonie maligne peut être difficile. [1]

Quelles sont les causes possibles ?

La majorité des catatonies décrites dans le protocole national sont associées à une cause psychiatrique, notamment un trouble de l’humeur, mais une cause médicale ou neurologique est retrouvée dans une part importante des cas. [1] Les causes non psychiatriques possibles comprennent notamment des encéphalites infectieuses ou auto-immunes, des troubles métaboliques, des maladies neurodégénératives, une épilepsie, un accident vasculaire cérébral, une tumeur ou un traumatisme crânien. [1] Une origine médicamenteuse, toxique ou liée à un sevrage brutal, notamment de benzodiazépines ou d’alcool, fait également partie des situations recherchées par les médecins. [1] La découverte d’une catatonie ne doit donc pas conduire à attribuer automatiquement les symptômes à une maladie psychiatrique déjà connue. [1]

Comment le diagnostic et la cause sont-ils recherchés ?

Le diagnostic de catatonie est clinique : il repose sur l’observation, l’examen de la personne et les informations données par ses proches plutôt que sur un examen complémentaire unique. [1] L’évaluation recherche simultanément la gravité du syndrome, ses complications et la maladie qui l’a provoqué. [1] Elle comprend notamment l’histoire précise des symptômes et des traitements, un examen physique et neurologique, ainsi qu’une surveillance des constantes vitales. [1] Selon le contexte, le bilan hospitalier peut comporter des analyses sanguines, une IRM cérébrale, un électroencéphalogramme ou une ponction lombaire afin de rechercher une cause et des complications. [1] Des échelles cliniques, comme celle de Bush-Francis, peuvent aider les professionnels à mesurer la sévérité et à suivre la réponse au traitement, sans remplacer la recherche de la cause. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge est hospitalière, multidisciplinaire et adaptée à la cause sous-jacente, avec l’intervention possible de spécialistes en psychiatrie, neurologie, médecine interne, pédiatrie ou réanimation. [1] Les benzodiazépines, en particulier le lorazépam, constituent le traitement symptomatique de première intention décrit par le protocole national. [1] L’électroconvulsivothérapie est l’autre traitement de référence et peut être mise en œuvre rapidement lorsque le pronostic vital est menacé ou lorsque la réponse au traitement initial est insuffisante. [1] Les antipsychotiques ne traitent pas la catatonie elle-même et peuvent parfois l’aggraver ou favoriser une forme maligne, de sorte que leur gestion relève d’une décision médicale individualisée et d’une surveillance étroite. [1] Une personne ou son entourage ne doit pas modifier seul un traitement, car l’arrêt brutal de certains médicaments peut lui-même faire partie des causes de catatonie. [1]

Les soins visent aussi à prévenir la déshydratation, la dénutrition et les conséquences d’une immobilité prolongée. [1] Les complications possibles comprennent les escarres, l’insuffisance rénale aiguë, les troubles métaboliques, la thrombose veineuse profonde, l’embolie pulmonaire et les pneumopathies d’inhalation. [1] Le traitement de la maladie sous-jacente est indispensable pour favoriser l’amélioration et réduire le risque de rechute ou d’évolution chronique. [1]

Comment les proches peuvent-ils aider ?

Les proches jouent un rôle important en décrivant l’état habituel de la personne, la date d’apparition des changements, leur fluctuation, les traitements pris et les éventuels sevrages récents. [1] L’absence de parole ou de réaction ne signifie pas que la personne a perdu conscience de ce qui se passe, et certains patients se souviennent ensuite de l’épisode et de l’angoisse ressentie. [1] Il reste donc recommandé de lui parler calmement et de maintenir une présence, même lorsqu’elle ne répond pas. [1] Après l’épisode, l’information du patient, de l’entourage et des professionnels qui le suivent sur les premiers signes d’une rechute participe à la prévention. [1]