Carence en fer : signes, causes, diagnostic et prise en charge

La carence en fer correspond à un manque de fer dans l’organisme. [1] [2] Le fer entre notamment dans la composition de l’hémoglobine, la protéine des globules rouges qui permet de transporter l’oxygène vers les tissus. [1] [2] Lorsque la carence devient suffisamment importante, elle peut provoquer une anémie ferriprive, c’est-à-dire une anémie due au manque de fer. [1] [2] Carence en fer et anémie ferriprive ne sont donc pas exactement synonymes, puisque l’anémie constitue une conséquence possible d’une carence évoluée. [1] [2]

Quels sont les signes possibles d’une carence en fer ?

L’anémie provoquée par la carence en fer peut se manifester par une pâleur, une faiblesse et une fatigue. [1] Son installation progressive peut rendre la pâleur difficile à remarquer pour la personne concernée. [1] La concentration et les capacités d’apprentissage peuvent également être altérées. [1] Lorsqu’elle est sévère, l’anémie peut entraîner une gêne respiratoire, des vertiges ou une accélération de la fréquence cardiaque. [1] Une anémie sévère peut parfois provoquer ou aggraver une douleur thoracique ou une insuffisance cardiaque. [1]

La carence en fer peut aussi être associée à un pica, qui désigne une envie irrépressible d’absorber des substances non alimentaires comme de la glace, de la terre ou de l’amidon. [1] [2] Elle peut provoquer des ongles fins et concaves, parfois appelés ongles en cuillère. [1] [2] Elle est également associée au syndrome des jambes sans repos, caractérisé par un besoin irrésistible de bouger les jambes au repos. [1] [2] Plus rarement, une fine membrane située dans l’œsophage peut gêner la déglutition. [1] [2]

Quelles sont les principales causes ?

Chez l’adulte, la carence en fer provient souvent d’une perte de sang chronique. [1] [2] Des règles abondantes peuvent ainsi être à l’origine d’une carence en fer chez les personnes menstruées. [1] [2] Un saignement lent de l’estomac ou de l’intestin peut être dû notamment à une gastrite, une maladie inflammatoire intestinale, un ulcère, un polype ou une tumeur. [1] [2] Ce saignement digestif peut passer inaperçu parce que le sang n’est pas nécessairement visible dans les selles. [1] Chez les hommes, les femmes ménopausées et les adultes plus âgés, la recherche d’une origine digestive est particulièrement importante, car un cancer du côlon peut être responsable d’un saignement chronique. [1] [2]

Une alimentation qui apporte trop peu de fer peut contribuer à la carence, notamment pendant la croissance ou la grossesse, lorsque les besoins sont plus élevés. [1] [2] Une mauvaise absorption intestinale, par exemple en cas de maladie cœliaque, peut aussi empêcher l’organisme de disposer de suffisamment de fer. [1] [2] La carence en fer peut parfois être le premier signe d’une maladie cœliaque chez l’adulte. [1] Elle est également fréquente chez les coureurs d’élite, les triathlètes et les personnes sous hémodialyse. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Les symptômes ne suffisent pas à diagnostiquer une carence en fer, car une anémie peut avoir d’autres causes dont les traitements diffèrent. [1] Le diagnostic médical repose sur le contexte clinique et sur des analyses de sang. [1] La numération formule sanguine recherche notamment une diminution de l’hémoglobine et des globules rouges anormalement petits en cas d’anémie ferriprive. [1] [2] Le bilan comprend habituellement le dosage de la ferritine, qui reflète les réserves de fer, et l’évaluation de la saturation de la transferrine, la protéine qui transporte le fer dans le sang. [1] [2] Une ferritine basse confirme la carence, mais une valeur normale ou élevée ne l’exclut pas toujours en présence d’une inflammation, d’une infection, d’un cancer ou d’une atteinte du foie. [1] L’interprétation doit donc tenir compte de l’ensemble du bilan et des maladies associées. [1] [2] Un examen de la moelle osseuse n’est nécessaire que rarement lorsque le diagnostic reste incertain. [1] [2]

Une fois la carence identifiée, le bilan vise aussi à en déterminer la cause plutôt qu’à constater uniquement le manque de fer. [1] [2] Lorsque des pertes digestives sont suspectées, des examens du tube digestif peuvent être réalisés pour rechercher leur origine. [1] [2]

Quels sont les principes du traitement ?

La prise en charge associe la correction du manque de fer et, lorsque cela est possible, le traitement de sa cause. [1] [2] Le contrôle d’un saignement peut ainsi nécessiter un traitement adapté à son origine, par exemple pour des règles excessives, un ulcère ou un polype. [1] Une alimentation habituelle ne suffit pas toujours à remplacer les pertes lorsque la carence est installée. [1] Une supplémentation en fer est souvent nécessaire et elle est habituellement administrée par voie orale. [1] [2] Le fer oral peut provoquer des troubles digestifs et de la constipation. [1] Le fer intraveineux est utilisé plus rarement, notamment lorsque les comprimés ne sont pas tolérés ou que l’absorption digestive est insuffisante. [1] Une transfusion sanguine peut être nécessaire lorsque l’anémie est grave. [1]

Pourquoi un suivi sanguin est-il nécessaire ?

La correction de l’anémie demande généralement plusieurs semaines, même lorsque le saignement responsable a cessé. [1] Après la correction de l’anémie, la supplémentation est poursuivie pendant une période destinée à reconstituer les réserves de fer. [1] Des bilans sanguins périodiques permettent de vérifier que l’apport en fer est suffisant et qu’une hémorragie ne persiste pas. [1] Le suivi ne doit donc pas se limiter à constater une amélioration de la fatigue. [1]

Alimentation et précautions avec les compléments de fer

Les aliments d’origine animale apportent du fer héminique, qui est mieux absorbé que le fer non héminique présent notamment dans les végétaux et les céréales. [1] [2] L’absorption du fer non héminique est améliorée lorsqu’il est consommé avec de la vitamine C ou des protéines animales. [1] [2] Le café, le thé, certains aliments riches en phytates, les antiacides et les compléments de calcium peuvent diminuer l’absorption du fer oral. [1]

Chez les hommes et les personnes qui n’ont pas de règles, un complément de fer ne doit pas être pris sans indication médicale précise. [1] Une autosupplémentation peut retarder l’identification d’un saignement intestinal potentiellement dû à une maladie grave. [1] Plus généralement, la prise de fer ne remplace pas le diagnostic de la carence ni la recherche de sa cause. [1] [2]