Carence en vitamine A : causes, symptômes, diagnostic et principes des soins

La carence en vitamine A correspond à des réserves insuffisantes de cette vitamine, aussi appelée rétinol, qui intervient notamment dans la vision, le maintien de la peau et des muqueuses ainsi que le fonctionnement immunitaire. [1] [2] Elle peut être provoquée par une alimentation durablement pauvre en vitamine A, mais aussi par une mauvaise absorption des graisses ou par une maladie qui perturbe son stockage dans le foie. [1] [2] Ses manifestations les plus caractéristiques touchent les yeux et peuvent évoluer d'une mauvaise vision dans l'obscurité vers des lésions de la surface oculaire et, dans les formes avancées, une perte de vision. [1] [2]

À quoi sert la vitamine A ?

La vitamine A est nécessaire à la formation d'un pigment de la rétine qui permet aux photorécepteurs de participer à la vision, notamment lorsque la luminosité diminue. [1] [2] Elle contribue également au maintien des tissus épithéliaux, qui recouvrent notamment la peau et les muqueuses respiratoires, digestives et urinaires. [1] [2] La majeure partie de la vitamine A de l'organisme est stockée dans le foie, ce qui explique qu'une carence puisse progresser avant que sa concentration sanguine ne diminue nettement. [1] [2]

Quelles sont les causes de la carence en vitamine A ?

La carence primaire résulte habituellement d'un apport alimentaire insuffisant pendant une période prolongée. [1] [2] À l'échelle mondiale, elle touche surtout des populations exposées à l'insécurité alimentaire et dont l'alimentation apporte peu de produits animaux ou de végétaux riches en caroténoïdes. [1] [3] Dans les pays disposant d'une alimentation diversifiée, une carence symptomatique est plus souvent associée à une maladie entraînant une malabsorption ou à un régime très restrictif. [3]

La maladie cœliaque, la mucoviscidose, la diarrhée chronique, l'insuffisance pancréatique et l'obstruction des voies biliaires peuvent diminuer l'absorption de la vitamine A, car celle-ci est liposoluble. [1] [2] Certaines interventions sur l'intestin ou le pancréas, notamment des chirurgies qui réduisent l'absorption digestive, peuvent également favoriser la carence. [2] [3] Une cirrhose ou une autre maladie hépatique peut perturber le stockage et le métabolisme de la vitamine A. [1] [3] Une dénutrition prolongée en protéines et en calories peut associer un apport insuffisant à une altération du stockage et du transport de la vitamine. [1] [2]

Quels symptômes la carence peut-elle provoquer ?

Une adaptation anormalement difficile à l'obscurité, parfois appelée cécité nocturne, est une manifestation précoce de la carence en vitamine A. [1] [2] La conjonctive et la cornée peuvent ensuite se dessécher et s'épaissir, ce qui constitue la xérophtalmie. [1] [2] Des dépôts superficiels et mousseux appelés taches de Bitot peuvent apparaître sur le blanc de l'œil. [1] [2] À un stade avancé, la cornée peut devenir mate, s'éroder, s'ulcérer ou se ramollir, avec un risque de cicatrice et de perte visuelle permanente. [1] [3]

La peau peut devenir sèche, squameuse ou épaissie autour des follicules. [1] [2] L'altération des muqueuses et du système immunitaire favorise les infections, particulièrement chez les nourrissons et les enfants. [1] [2] Chez l'enfant, une carence sévère peut aussi ralentir la croissance et le développement. [1] [2] Les formes sévères de l'enfant sont associées à une mortalité élevée, surtout dans les contextes où la dénutrition et les infections sont fréquentes. [1] [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic associe l'histoire alimentaire et médicale, l'examen clinique, l'examen des yeux et la mesure du rétinol dans le sang. [1] [2] La xérophtalmie est très évocatrice d'une carence en vitamine A, mais une difficulté à voir dans l'obscurité n'est pas spécifique de cette carence. [1] [3] Une rétinite pigmentaire, une cataracte, un trouble réfractif important ou certaines autres maladies de la rétine peuvent également altérer la vision nocturne. [1] [3] Des examens fonctionnels de l'œil, comme l'électrorétinographie, peuvent être utilisés lorsque la cause des difficultés visuelles doit être précisée. [1] [2]

Le dosage sanguin peut rester normal lorsque les réserves de l'organisme commencent déjà à diminuer, car le foie maintient un temps le rétinol circulant. [1] [3] À l'inverse, une infection aiguë peut faire baisser transitoirement le rétinol sanguin en modifiant ses protéines de transport. [1] Le résultat biologique doit donc être interprété avec les symptômes, l'examen et le contexte clinique plutôt que de manière isolée. [1] [3]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement d'une carence confirmée repose sur une supplémentation en vitamine A, généralement administrée par voie orale. [1] [2] Une administration parentérale peut être envisagée lorsque les symptômes sont sévères ou que des vomissements ou une malabsorption empêchent un traitement oral adapté. [1] La supplémentation vise notamment l'amélioration des manifestations visuelles et cutanées, mais des lésions cornéennes cicatricielles peuvent laisser une perte visuelle permanente malgré le traitement. [2] [3] Les hautes doses répétées peuvent être toxiques, en particulier chez le nourrisson. [1] [2] Pendant la grossesse ou l'allaitement, des doses élevées peuvent exposer le fœtus ou le nourrisson à des lésions et nécessitent des précautions particulières. [1]

La prévention ou le traitement d'une carence ne doit pas être confondu avec la prise non ciblée de bêta-carotène, dont la supplémentation n'est pas recommandée pour prévenir le cancer ou les maladies cardiovasculaires et peut augmenter certains risques. [1] [2]

Comment réduire le risque de carence ?

Une alimentation diversifiée peut apporter de la vitamine A préformée par le foie, le jaune d'œuf, certains produits laitiers enrichis et les huiles de foie de poisson. [1] [2] Les légumes à feuilles vert foncé, les carottes, les légumes jaunes ou orange et les fruits de couleur vive fournissent des caroténoïdes que l'organisme peut convertir en vitamine A. [1] [2] Les caroténoïdes des légumes sont mieux absorbés lorsque ceux-ci sont cuits ou mixés et consommés avec une matière grasse. [1] [2] Une alimentation adaptée peut prévenir la carence chez une personne en bonne santé capable d'absorber normalement les nutriments, mais elle ne corrige pas à elle seule une cause digestive, pancréatique ou hépatique. [2] [3] Les programmes de supplémentation systématique décrits pour les enfants vivant dans des régions à forte insécurité alimentaire répondent à un contexte de santé publique particulier et ne constituent pas un schéma universel. [1] [2]

Quels sont les risques à long terme ?

Le pronostic dépend en partie de la gravité de la carence au moment où le traitement commence. [3] Les manifestations oculaires précoces peuvent régresser après correction de la carence. [3] Une atteinte cornéenne avancée peut en revanche provoquer des cicatrices et une déficience visuelle définitive. [1] [3] La persistance de la cause alimentaire ou d'un trouble de l'absorption, du stockage ou du transport expose à une carence durable ou récidivante. [1] [2]