Carcinome à cellules de Merkel : signes, diagnostic et principes du traitement

Le carcinome à cellules de Merkel est un cancer de la peau rare et agressif, également appelé carcinome neuroendocrinien cutané. [2] Il se manifeste habituellement par une lésion ferme, brillante, de couleur chair ou rouge bleuâtre, qui grossit rapidement et reste souvent indolore. [2] Le diagnostic est confirmé par une biopsie, puis le traitement est choisi en fonction du stade de la maladie. [2] La maladie peut atteindre les ganglions lymphatiques et parfois être déjà propagée lors de sa découverte. [2]

De quel type de cancer s’agit-il ?

Les cellules de Merkel normales sont des cellules spécialisées de l’épiderme, la couche externe de la peau, qui participent à la perception du toucher. [1] [5] Le carcinome à cellules de Merkel correspond à une prolifération incontrôlée, dans la peau, de cellules tumorales présentant certaines caractéristiques des cellules de Merkel. [1] Il est classé parmi les carcinomes neuroendocriniens cutanés en raison des caractéristiques neuroendocrines exprimées par les cellules tumorales. [5] Ce cancer se distingue notamment par sa croissance rapide, son risque de récidive et sa capacité à former des métastases. [2] [4]

Qui est davantage exposé ?

Le carcinome à cellules de Merkel touche surtout les personnes âgées et il est plus fréquent après 70 ans. [2] Il peut aussi survenir chez des personnes plus jeunes lorsque leur système immunitaire est affaibli. [1] [2] L’exposition cumulée aux rayonnements ultraviolets et le fait d’avoir un autre cancer, comme un mélanome ou une leucémie lymphoïde chronique, font partie des facteurs de risque décrits. [2] Deux mécanismes biologiques principaux sont décrits : l’intégration du polyomavirus à cellules de Merkel dans le génome des cellules tumorales ou d’importants dommages de l’ADN liés à une exposition chronique aux ultraviolets. [5] Ces mécanismes décrivent l’origine biologique de certaines tumeurs, mais ils ne permettent pas à une personne de déterminer elle-même la cause de sa lésion. [5]

Quels sont les signes possibles ?

La lésion prend généralement la forme d’une papule ou d’un nodule ferme et brillant. [1] [2] Sa couleur peut être proche de celle de la peau ou prendre une teinte rouge bleuâtre. [2] Une croissance rapide et l’absence habituelle de douleur ou de sensibilité sont des caractéristiques cliniques fréquentes. [2] La tumeur peut apparaître sur n’importe quelle partie de la peau, mais elle est plus fréquente sur les zones exposées au soleil, notamment le visage et les membres supérieurs. [2] Ces caractéristiques orientent la suspicion clinique, mais la confirmation du carcinome à cellules de Merkel repose sur l’analyse d’un prélèvement. [2]

Comment le diagnostic est-il confirmé ?

Le diagnostic est confirmé par une biopsie de la lésion cutanée. [2] La biopsie consiste à prélever un morceau de peau afin de l’examiner au microscope. [1] Une fois le diagnostic établi, la détermination du stade est importante car elle guide le choix du traitement. [2] Le stade tient notamment compte des caractéristiques de la tumeur primitive et de l’existence éventuelle d’une atteinte ganglionnaire ou de métastases à distance. [3] [2]

Pourquoi les ganglions sont-ils évalués ?

La propagation du carcinome à cellules de Merkel par les voies lymphatiques est fréquente. [2] Une atteinte microscopique peut être présente même en l’absence de ganglion manifestement augmenté de volume. [4] La biopsie du ganglion sentinelle consiste à rechercher une atteinte dans le ou les premiers ganglions qui drainent la région de la tumeur. [4] Des recommandations japonaises de 2025 suggèrent cette biopsie chez les patients sans métastase ganglionnaire cliniquement évidente, tout en indiquant que les preuves disponibles sont faibles et issues d’études rétrospectives. [4] La faisabilité de cet examen peut être limitée par l’état général, les autres maladies du patient ou la localisation de la tumeur. [4]

Quels sont les principes du traitement ?

Le traitement dépend du stade du cancer. [2] Pour une tumeur localisée, il comprend généralement une exérèse locale large, c’est-à-dire une ablation de la tumeur avec une marge de tissu autour d’elle. [2] Cette chirurgie est souvent suivie d’une radiothérapie, d’un traitement des ganglions régionaux ou des deux. [2] Les données disponibles sur les marges chirurgicales et la radiothérapie proviennent largement d’études rétrospectives, ce qui limite la certitude sur la meilleure stratégie dans chaque situation. [4] Une recommandation japonaise suggère une radiothérapie postopératoire même lorsque les marges de résection sont négatives, mais cette recommandation est faible en raison de données limitées. [4] Les études analysées suggèrent que la radiothérapie postopératoire peut réduire le risque de récidive locale, sans avoir établi clairement un bénéfice sur la survie globale dans cette situation précise. [4]

En cas de maladie métastatique ou récidivante, une immunothérapie systémique ou une chimiothérapie conventionnelle peut être indiquée. [2] Les inhibiteurs des points de contrôle immunitaire ciblant les voies PD-1 ou PD-L1 font partie des immunothérapies décrites pour les formes avancées. [2] [4] Le choix entre les traitements locaux et systémiques doit tenir compte du stade, de la situation individuelle et des possibilités de prise en charge. [2] [4] Les passages disponibles ne permettent pas de détailler les effets indésirables, les contre-indications ou la place réglementaire en France de chaque traitement systémique. [2] [4]

Quels sont les risques d’évolution ?

Le carcinome à cellules de Merkel présente des risques élevés de récidive et de métastases. [4] Lors du diagnostic initial, des métastases locales ou régionales sont rapportées chez 20 à 26 % des patients et des métastases à distance chez environ 8 à 14 %. [2] Le pronostic varie selon le stade clinique. [2] La synthèse professionnelle citée rapporte une survie à cinq ans inférieure à 15 % pour la maladie métastatique. [2] Ce chiffre collectif ne prédit pas l’évolution d’une personne donnée, puisque le pronostic dépend notamment du stade et de la situation clinique. [2]

Comment limiter l’exposition aux ultraviolets ?

Le carcinome à cellules de Merkel étant associé à l’exposition aux ultraviolets, des mesures de protection solaire sont recommandées. [2] Elles comprennent la recherche de l’ombre, la limitation de l’exposition lorsque le rayonnement solaire est le plus intense et l’évitement des solariums. [1] Le port de vêtements couvrants et d’un chapeau à large bord contribue également à réduire l’exposition. [1] La source destinée au grand public conseille un écran solaire protégeant contre les UVA et les UVB, avec un facteur de protection solaire d’au moins 30, à renouveler toutes les deux heures ainsi qu’après la baignade ou une transpiration importante. [1] L’écran solaire ne doit pas servir à prolonger le temps passé au soleil. [1]