BPCO : symptômes, diagnostic, traitement et signes d’alerte

La bronchopneumopathie chronique obstructive, ou BPCO, est une maladie respiratoire chronique dans laquelle les bronches restent obstruées et la circulation de l’air diminue progressivement. [4] Elle peut longtemps évoluer discrètement, puis provoquer une toux avec des crachats et un essoufflement qui limite peu à peu les activités quotidiennes. [1] La maladie ne guérit pas, mais un diagnostic précoce, l’arrêt des expositions nocives et une prise en charge adaptée peuvent ralentir son évolution et prévenir certaines complications. [1]

Que se passe-t-il dans les poumons ?

Dans la BPCO, les parois des bronches et des bronchioles s’épaississent, les sécrétions de mucus augmentent et les voies respiratoires deviennent plus étroites et encombrées. [4] Les petites bronches et les alvéoles peuvent aussi perdre leur élasticité et se déformer, ce qui rend l’expiration plus difficile. [4] La destruction progressive des alvéoles, structures où s’effectuent les échanges gazeux, correspond à l’emphysème. [4]

La bronchite chronique désigne une toux avec des crachats présente au moins trois mois par an pendant plus de deux ans. [4] Elle n’est associée à une BPCO que lorsqu’une obstruction permanente des voies aériennes est également présente. [4]

Quels sont les symptômes de la BPCO ?

Les premiers signes apparaissent le plus souvent après 40 ans, notamment chez une personne qui fume ou a fumé. [1] La toux est d’abord intermittente, souvent accompagnée de crachats le matin, puis elle peut devenir persistante. [1] L’essoufflement, aussi appelé dyspnée, apparaît généralement à l’effort avant de survenir pour des activités de moins en moins importantes et parfois au repos. [1] Ces symptômes ne sont pas spécifiques de la BPCO et ne permettent donc pas de poser soi-même le diagnostic. [1]

Une exacerbation, ou poussée de BPCO, correspond à une aggravation des symptômes respiratoires au-delà de leurs variations habituelles. [1] [5] Elle peut se manifester par une augmentation de l’essoufflement, de la toux ou des crachats et s’accompagner d’une respiration rapide ou d’une accélération du cœur. [1] Une infection respiratoire virale ou bactérienne, un pic de pollution ou un traitement mal suivi peuvent déclencher une poussée, mais sa cause reste souvent inconnue. [1]

Quelles sont les causes et les situations à risque ?

Le tabagisme est la cause principale de la BPCO et intervient dans plus de 80 % des cas selon l’Assurance Maladie. [4] Le risque lié au tabac augmente avec l’ancienneté et l’intensité de l’exposition, tandis que le tabagisme passif est également un facteur favorisant. [4] [2] Des expositions professionnelles aux poussières minérales ou organiques, aux gaz, aux vapeurs et aux fumées peuvent aussi être en cause. [4] La pollution de l’air extérieur ou intérieur, certaines maladies pulmonaires de l’enfance et une susceptibilité héréditaire font partie des autres facteurs favorisants. [4] Un déficit génétique en alpha-1-antitrypsine peut très rarement être responsable d’un emphysème et d’une BPCO. [4]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Une toux avec des crachats ou un essoufflement chez une personne de plus de 40 ans exposée au tabac doit conduire à parler d’une mesure du souffle avec son médecin traitant. [2] Le médecin recherche les symptômes, leur retentissement, les antécédents de tabagisme, les expositions professionnelles, les infections bronchiques répétées et les antécédents familiaux pulmonaires. [1] La spirométrie mesure notamment le volume d’air expiré pendant la première seconde, appelé VEMS, ainsi que la capacité vitale forcée. [1] Pendant cet examen, la personne souffle aussi fort et aussi longtemps que possible dans un tube relié à un appareil de mesure. [1] Les mesures sont comparées avant et après l’inhalation d’un bronchodilatateur. [1] La BPCO est caractérisée par une obstruction qui persiste au moins partiellement après ce médicament, ce qui contribue à la différencier de l’asthme. [1]

Une radiographie pulmonaire ne permet pas, à elle seule, de diagnostiquer une BPCO. [1] Elle peut servir à rechercher une distension thoracique, un emphysème, une anomalie cardiaque, une atteinte pleurale ou un cancer bronchopulmonaire. [1] Selon la situation, le bilan peut aussi comprendre une mesure des volumes pulmonaires, des gaz du sang ou des examens destinés à rechercher des maladies associées. [1]

Quels sont les principes du traitement ?

Chez une personne qui fume, l’arrêt complet du tabac constitue le premier traitement, quel que soit le stade de la maladie. [5] Il s’agit de la seule mesure susceptible de ralentir l’évolution de la BPCO, et une aide au sevrage peut être organisée avec un professionnel de santé. [5] La prise en charge comprend également la suppression ou la réduction des expositions aux polluants du domicile et du travail. [5]

Les bronchodilatateurs inhalés dilatent les bronches afin de faciliter la respiration et de réduire notamment l’essoufflement. [5] Ils améliorent les symptômes et la qualité de vie, mais ne guérissent pas les lésions responsables de la BPCO. [5] Les traitements de longue durée d’action sont pris régulièrement lorsque la maladie le justifie, tandis que certaines associations avec des corticoïdes inhalés sont réservées aux formes évoluées comportant de nombreuses exacerbations. [5] La bonne manipulation du dispositif d’inhalation doit être vérifiée avec un professionnel de santé, notamment lors de l’utilisation d’un nouvel appareil. [5] Les antibiotiques ne traitent pas la BPCO elle-même et ne sont utilisés que dans certaines infections bronchopulmonaires bactériennes évaluées par un médecin. [5]

Une activité physique adaptée fait partie du traitement parce qu’elle améliore les symptômes, la tolérance à l’effort et la qualité de vie. [5] Une réadaptation respiratoire peut être proposée lorsque l’essoufflement limite l’exercice et les activités quotidiennes. [5] Elle associe un réentraînement à l’effort à une prise en charge plus globale pouvant inclure une éducation thérapeutique, des conseils nutritionnels et un soutien psychologique. [5] L’oxygénothérapie de longue durée est réservée aux formes graves dans lesquelles la respiration habituelle n’apporte plus assez d’oxygène. [5]

Une personne atteinte de BPCO ne doit pas prendre d’antitussif, de produit mucolytique ou de médicament contre l’asthme sans avis médical. [5] Un traitement prescrit ne doit pas être interrompu sans en parler au médecin traitant. [6]

Comment la BPCO évolue-t-elle et quelles complications sont recherchées ?

Sans prise en charge précoce, la fonction respiratoire peut se dégrader et l’essoufflement réduire progressivement les activités et l’autonomie. [1] À un stade avancé, la maladie peut provoquer une insuffisance respiratoire chronique et retentir sur le fonctionnement du cœur. [1] Une exacerbation grave peut entraîner une insuffisance respiratoire aiguë nécessitant une hospitalisation. [1] [5]

La BPCO est fréquemment associée à des maladies cardiovasculaires, à un cancer du poumon, à des troubles nutritionnels, à une ostéoporose ou à des troubles dépressifs. [1] Le suivi ne porte donc pas seulement sur les poumons, mais aussi sur le poids, la tolérance à l’effort et les autres maladies susceptibles d’influencer l’état de santé. [1] [6]

Quel suivi et quelles mesures de prévention ?

Le suivi est coordonné par le médecin traitant avec, selon les besoins, un pneumologue et d’autres professionnels de santé. [6] Une spirométrie ou des explorations fonctionnelles respiratoires sont réalisées chaque année pour surveiller le fonctionnement des poumons et ajuster le traitement. [6] La prévention comprend l’arrêt du tabac, la réduction des expositions respiratoires nocives et le maintien d’une activité physique adaptée aux capacités de la personne. [2] [6] La vaccination annuelle contre la grippe est recommandée aux personnes atteintes de BPCO. [5] La vaccination contre le pneumocoque est recommandée aux adultes présentant une insuffisance respiratoire ou ayant déjà eu une infection à pneumocoque. [5]

Quand appeler un médecin ou demander une aide urgente ?

Si vous avez une BPCO, appelez rapidement un médecin lorsque l’essoufflement et les sifflements s’aggravent rapidement, que la toux devient plus importante, que des œdèmes apparaissent aux jambes, que vous avez de la fièvre ou que le traitement semble moins efficace. [1] [6] Tout symptôme inhabituel ou nouveau qui inquiète doit également être signalé sans délai au médecin. [6]

Un essoufflement sévère donnant une sensation de noyade, une confusion, des sueurs ou une coloration bleutée de la peau justifient de se rendre immédiatement aux urgences ou d’appeler les services d’urgence. [3] Une exacerbation responsable d’une insuffisance respiratoire aiguë impose une hospitalisation. [5]

Quelle prise en charge financière peut être envisagée en France ?

Selon certains critères, le médecin traitant peut demander la reconnaissance de la BPCO comme affection de longue durée. [1] Les examens et soins en rapport avec la maladie sont alors pris en charge à 100 % sur la base des tarifs de remboursement de l’Assurance Maladie. [1] Une BPCO liée à certaines expositions professionnelles peut aussi être reconnue comme maladie professionnelle sous conditions. [4]