Bronchite aiguë : symptômes, évolution, diagnostic et prise en charge

La bronchite aiguë est une inflammation temporaire des bronches, le plus souvent provoquée par une infection virale. [2] [5] Elle se manifeste principalement par une toux, d’abord sèche puis parfois accompagnée de crachats. [2] Chez les enfants et les adultes sans autre problème de santé, elle guérit généralement spontanément, même si la toux peut persister deux à trois semaines ou davantage. [1] [2] Une toux n’est toutefois pas toujours une bronchite, et certains symptômes ou terrains nécessitent une évaluation médicale afin de rechercher une autre affection. [1] [5]

Bronchite aiguë et bronchite chronique : quelle différence ?

La bronchite aiguë dure habituellement de quelques jours à quelques semaines et survient souvent à la suite d’une infection des voies respiratoires supérieures. [5] Elle ne doit pas être confondue avec la bronchite chronique, caractérisée chez l’adulte par une toux productive persistante pendant au moins trois mois par an durant deux années consécutives, en l’absence d’une autre cause identifiable. [6] La bronchite chronique est fréquemment associée à la bronchopneumopathie chronique obstructive, ou BPCO, mais elle peut aussi exister indépendamment. [6] Chez une personne ayant déjà un asthme, une BPCO, une bronchectasie ou une mucoviscidose, des symptômes respiratoires aigus sont généralement considérés comme une exacerbation de la maladie connue plutôt que comme une simple bronchite aiguë. [5]

Quels sont les symptômes habituels ?

Un rhume ou une rhinopharyngite précède souvent la bronchite aiguë. [2] La toux est généralement sèche au début et peut provoquer une sensation de brûlure ou une douleur derrière le sternum, notamment pendant les quintes ou lors d’une inspiration profonde. [2] Elle peut ensuite devenir grasse, avec des expectorations jaunâtres ou verdâtres. [2] La couleur jaune ou verte des crachats correspond fréquemment à l’évolution naturelle de l’inflammation et ne prouve pas à elle seule une infection bactérienne. [1] [2] Une fièvre peu élevée peut accompagner la bronchite aiguë, tandis qu’une fièvre importante ou prolongée est inhabituelle et peut conduire à rechercher une autre infection. [2] [5]

Chez une personne sans maladie chronique, l’état général et les autres symptômes s’améliorent habituellement en une dizaine de jours. [1] [2] Les crachats peuvent persister environ dix jours sans que cela signifie nécessairement une aggravation. [1] [2] La toux est souvent le dernier symptôme à disparaître et peut durer deux à trois semaines, parfois plus longtemps. [2] [5]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic de bronchite aiguë repose principalement sur les symptômes et l’examen clinique. [1] [5] À l’auscultation, le médecin peut entendre des râles bronchiques évocateurs. [1] Dans une présentation habituelle, une radiographie thoracique et des examens complémentaires ne sont pas nécessaires. [1] Une radiographie peut être demandée lorsque l’examen fait suspecter une pneumonie ou une autre maladie plus grave. [1] [5] Une toux qui persiste, s’aggrave ou réapparaît après une amélioration peut également justifier un bilan complémentaire à la recherche d’une autre cause. [1] [5]

Chez le nourrisson, une toux associée à des difficultés respiratoires peut faire évoquer une bronchiolite virale plutôt qu’une bronchite aiguë simple. [1] Lorsque la toux dure plus de trois semaines, le médecin peut notamment rechercher une coqueluche. [1] Des symptômes associés, comme des difficultés à avaler, des maux de tête ou des vomissements, peuvent conduire à rechercher une maladie associée. [1]

Quel traitement pour une bronchite aiguë ?

Chez l’enfant ou l’adulte en bonne santé, la prise en charge vise surtout à soulager la fièvre, la douleur et, dans certaines situations, une toux sèche gênante. [1] [4] Le repos, une hydratation suffisante et l’évitement de la fumée de tabac et des autres irritants peuvent aider à mieux supporter l’épisode. [4] En présence de fièvre ou de douleurs, le paracétamol est proposé en première intention. [1] [4] Il est contre-indiqué en cas d’allergie au paracétamol ou d’insuffisance hépatique, et un surdosage peut provoquer des lésions graves du foie. [4] Il doit être utilisé à la plus petite dose efficace et pendant la durée la plus courte possible, conformément à la notice et à la prescription éventuelle. [4] Les anti-inflammatoires non stéroïdiens, comme l’ibuprofène ou le kétoprofène, doivent être évités en raison du risque de complications infectieuses graves et ne doivent être utilisés que sur avis médical lorsqu’ils sont nécessaires. [4]

La toux contribue à évacuer les sécrétions et constitue un réflexe naturel de défense. [1] [4] Un antitussif ne peut être envisagé que pour une toux sèche et gênante, notamment lorsqu’elle perturbe le sommeil. [1] [4] Il doit être arrêté dès que la toux devient grasse afin de ne pas gêner l’élimination des sécrétions. [4] Les antitussifs, les expectorants et les fluidifiants sont contre-indiqués chez l’enfant de moins de deux ans. [1] [4] Les produits expectorants ou fluidifiants n’ont pas fait l’objet de recommandations scientifiques pour la bronchite aiguë. [1] [4]

Les autorisations de mise sur le marché des sirops contenant de la pholcodine ont été retirées en France depuis le 5 avril 2023 en raison d’un risque potentiel de réaction allergique croisée avec les curares utilisés en anesthésie et en réanimation. [4] Si vous détenez encore un médicament contenant de la pholcodine, arrêtez de l’utiliser et rapportez-le en pharmacie pour destruction. [4]

Les antibiotiques sont inutiles et inefficaces dans la bronchite aiguë habituelle de l’enfant ou de l’adulte en bonne santé, car elle est presque toujours virale. [1] [2] Ils ne réduisent ni la durée des symptômes, ni leur évolution, ni le risque de complications dans cette situation. [1] L’utilisation inappropriée d’antibiotiques favorise la résistance des bactéries aux traitements. [1] Si le médecin suspecte une infection bactérienne ou une autre affection, il adapte le bilan et la prise en charge au diagnostic envisagé. [1] [5]

Comment limiter la transmission et l’aggravation ?

Les virus responsables peuvent être transmis directement par les postillons et les sécrétions respiratoires, ou indirectement par les mains et les objets contaminés. [3] Il est conseillé de tousser ou d’éternuer dans un mouchoir jetable ou dans le pli du coude, puis de se laver les mains. [3] Le lavage régulier des mains, l’absence de partage des objets personnels et la limitation des contacts avec les personnes fragiles réduisent la propagation du virus. [3] Le port d’un masque jetable peut contribuer à protéger l’entourage. [3] Il est également recommandé d’aérer régulièrement le logement et d’éviter la fumée de tabac, qui entretient l’inflammation des voies respiratoires. [3]

Quand consulter un médecin ?

Une personne par ailleurs en bonne santé, capable de poursuivre ses activités quotidiennes, peut appliquer les mesures pratiques et surveiller l’évolution de symptômes habituels de bronchite aiguë. [4] Une consultation dans les jours qui viennent est recommandée après 75 ans, même en l’absence de maladie chronique grave. [4] Elle est également recommandée si la toux persiste après trois semaines malgré la disparition de la fièvre. [4] Chez l’enfant, une toux qui dure plus de huit jours justifie une consultation dans les jours qui viennent. [4]

Un bébé de moins de trois mois qui tousse doit être examiné par un médecin dans la journée. [4] Chez un nourrisson âgé de trois mois à moins de deux ans, une toux accompagnée de difficultés à s’alimenter ou de fièvre justifie également une consultation dans la journée. [4] Chez un enfant de plus de deux ans, un comportement inhabituel ou une fièvre modérée durant plus de trois jours impose une consultation dans la journée. [4] Chez l’adulte, des symptômes de bronchite accompagnés d’une température supérieure à 38 °C justifient une consultation dans la journée. [4] Une femme enceinte qui tousse avec une température supérieure à 38 °C doit aussi consulter dans la journée. [4] Une consultation dans la journée est également nécessaire en cas de maladie respiratoire chronique ou d’une autre maladie chronique grave, notamment une insuffisance cardiaque, une maladie rénale chronique, un cancer, une immunodépression ou une cirrhose. [4] Une consultation dans la journée est aussi recommandée, chez l’enfant comme chez l’adulte, lorsque la toux s’accompagne d’autres symptômes inquiétants, tels que des maux de tête, des vomissements, des sueurs, du sang dans les crachats, des difficultés à respirer ou un sifflement. [4]