Bronchiolite virale du nourrisson : symptômes, soins et signes d’urgence

La bronchiolite est une infection virale aiguë des petites voies respiratoires qui touche principalement les enfants de moins de 24 mois. [2] Le virus respiratoire syncytial, ou VRS, en est la cause la plus fréquente, mais d’autres virus respiratoires peuvent provoquer la même maladie. [2] La plupart des enfants guérissent avec des soins de soutien, mais une bronchiolite peut aussi entraîner une déshydratation, des pauses respiratoires ou une défaillance respiratoire. [2] Chez un nourrisson présentant des symptômes évocateurs, l’automédication ne remplace pas l’examen médical indispensable pour apprécier la gravité. [1]

Que se passe-t-il dans les bronchioles ?

Le virus descend des voies respiratoires supérieures vers les bronches de petit calibre et les bronchioles, où il déclenche une inflammation. [2] Le gonflement des tissus et les sécrétions réduisent alors le passage de l’air, surtout pendant l’expiration. [2] Dans les formes les plus graves, cette obstruction peut diminuer l’oxygénation. [2]

Quels symptômes peuvent évoquer une bronchiolite ?

La maladie commence généralement par des symptômes d’infection des voies respiratoires supérieures, puis peut s’accompagner d’une toux, d’une respiration rapide, d’un sifflement ou de crépitements respiratoires. [2] Un tirage, c’est-à-dire un creusement visible entre les côtes ou au-dessus des clavicules pendant l’inspiration, traduit un effort pour respirer. [1] [2] La fièvre est fréquente, mais son absence n’exclut pas une bronchiolite. [2] Les difficultés respiratoires et la fatigue peuvent gêner les biberons ou les tétées, tandis que la toux peut favoriser des vomissements. [1] [2] Chez les nourrissons de moins de 2 mois et les enfants nés prématurément, des épisodes d’apnée peuvent précéder les manifestations plus caractéristiques. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose généralement sur l’histoire des symptômes, l’examen de l’enfant et le contexte de circulation épidémique. [2] Le médecin évalue notamment la respiration, l’état général, l’alimentation, l’hydratation et l’oxygénation. [1] [2] Dans une forme bénigne avec une oxygénation normale, des examens complémentaires ne sont habituellement pas nécessaires. [2] Une radiographie ou une recherche du VRS peut être envisagée dans certaines formes graves, mais le test viral n’est généralement pas recommandé pour une bronchiolite non compliquée. [2] D’autres causes peuvent ressembler à une bronchiolite, notamment l’asthme chez un enfant plus âgé ayant des épisodes répétés de sifflement, l’inhalation d’un corps étranger ou certaines maladies cardiaques. [2]

Quand consulter dans la journée ?

Si un nourrisson de plus de 2 mois présente des symptômes de bronchiolite tout en conservant un bon état général et son alimentation, une consultation médicale doit avoir lieu dans la journée. [1] Une nouvelle consultation dans la journée est également nécessaire si les symptômes s’aggravent. [1] Après quelques jours, l’association d’une fièvre qui augmente et de sécrétions bronchiques épaisses, jaunes ou verdâtres justifie aussi une consultation dans la journée, car une surinfection bactérienne est possible. [1]

Quels signes imposent d’appeler immédiatement les urgences ?

En France, contactez sans tarder le Samu au 15 ou au 112 si le nourrisson a moins de 2 mois ou s’il est né avant 36 semaines d’aménorrhée. [1] Le même recours urgent s’impose s’il souffre d’une maladie cardiaque, d’une maladie respiratoire, d’un déficit immunitaire ou d’un handicap l’empêchant de tousser. [1] Appelez également sans tarder s’il boit moins de la moitié de ses biberons pendant trois repas consécutifs, ne parvient pas à téter ou vomit systématiquement. [1] Une somnolence inhabituelle, un manque de tonus, des pleurs anormaux, une agitation empêchant le sommeil, une pâleur ou des geignements nécessitent aussi cet appel urgent. [1] N’attendez pas si les lèvres ou les doigts bleuissent, si la respiration devient de plus en plus difficile, rapide, courte, irrégulière ou lente, ou si l’enfant fait des pauses respiratoires. [1] Des battements des narines ou un creusement entre les côtes ou au-dessus des clavicules imposent également de contacter sans tarder le Samu. [1] Une personne sourde, malentendante ou ayant des difficultés à parler peut joindre le service d’urgence accessible au 114. [1]

Quels soins peuvent soulager l’enfant à domicile ?

Les soins à domicile reposent sur les mesures d’hydratation et de confort expliquées par le médecin lorsque l’état de l’enfant le permet. [1] [2] Le nez peut être lavé régulièrement et avant les repas afin de faciliter la respiration, en particulier avant 6 mois lorsque le nourrisson ne sait pas encore respirer par la bouche. [1] Lorsqu’il est éveillé, garder l’enfant droit peut l’aider à mieux respirer. [1] Pour dormir, le nourrisson doit continuer à être couché sur le dos comme habituellement. [1] Son alimentation habituelle doit être poursuivie, avec des repas plus petits et plus fréquents s’il est fatigué. [1] L’enfant ne doit pas être exposé à la fumée de tabac, qui aggrave la maladie et favorise les rechutes. [1]

Ne donnez pas au petit enfant de médicament contre la toux ni de fluidifiant bronchique, car ces produits sont contre-indiqués et augmentent le risque d’hospitalisation. [1] La toux contribue en effet à évacuer les sécrétions bronchiques. [1]

Quand une hospitalisation est-elle nécessaire ?

Une aggravation de la détresse respiratoire, une oxygénation insuffisante, des apnées, un état général altéré, des apports insuffisants ou une déshydratation peuvent nécessiter une hospitalisation. [2] L’âge inférieur à 2 mois ainsi que certaines maladies cardiaques, pulmonaires ou immunitaires augmentent aussi le risque de forme grave ou compliquée. [2] À l’hôpital, les soins restent principalement des soins de soutien, avec de l’oxygène et une hydratation selon les besoins. [2] Les antibiotiques ne traitent pas la bronchiolite virale et ne sont indiqués qu’en présence d’une infection bactérienne secondaire. [2]

Combien de temps dure la bronchiolite ?

Les symptômes s’aggravent souvent pendant les deux ou trois premiers jours avant de s’améliorer progressivement. [1] Une surveillance attentive est donc particulièrement importante au début de la maladie. [1] La toux persiste habituellement pendant huit à dix jours et peut parfois durer plusieurs semaines. [1] Le pronostic est généralement excellent, même si de rares formes évoluent vers une insuffisance respiratoire. [2]

Comment limiter la transmission ?

Pendant toute la phase aiguë de la bronchiolite, il est recommandé de garder le nourrisson à la maison et d’appliquer les gestes destinés à limiter la transmission du virus. [1]