Boulimie : signes, diagnostic, risques et prise en charge

La boulimie est un trouble des conduites alimentaires caractérisé par des crises répétées pendant lesquelles une personne mange rapidement une grande quantité de nourriture avec une sensation de perte de contrôle. [2] [1] Ces crises sont suivies de comportements destinés à éviter une prise de poids, comme des vomissements provoqués, le recours à des laxatifs ou à des diurétiques, le jeûne ou une activité physique excessive. [2] [6] Le trouble peut rester longtemps caché, notamment parce que les crises ont souvent lieu en secret, que la personne éprouve de la honte ou de la culpabilité et que son poids peut rester dans les valeurs habituelles. [1] [3] [6]

Reconnaître une crise de boulimie

Une crise peut commencer par un besoin angoissant et difficilement contrôlable de manger, parfois à la suite d’un stress. [1] [6] La personne mange alors vite, généralement en dehors des repas et à l’abri des regards, avec l’impression de ne pas pouvoir s’arrêter. [1] La quantité consommée est importante par rapport à ce que la plupart des personnes mangeraient dans une situation comparable. [6] [7] Après la crise, un malaise, des remords, de la culpabilité ou un dégoût de soi sont fréquents. [1] [6]

Les préoccupations concernant le poids, la silhouette et l’apparence occupent souvent une place excessive dans l’estime que la personne a d’elle-même. [1] [6] Entre les crises, la personne peut restreindre son alimentation ou multiplier les comportements compensatoires afin de ne pas grossir. [1] [2] Un poids apparemment stable ou habituel n’exclut donc pas une boulimie et peut retarder son repérage. [1] [3]

Boulimie et hyperphagie boulimique : quelle différence ?

La boulimie et l’hyperphagie boulimique comportent toutes deux des épisodes récurrents de prise alimentaire importante avec perte de contrôle. [2] [1] La distinction principale est la présence, dans la boulimie, de comportements compensatoires récurrents visant à prévenir la prise de poids. [2] [6] Dans l’hyperphagie boulimique, ces comportements compensatoires sont absents et un surpoids ou une obésité est plus souvent associé au trouble. [2] [1] Cette différence ne permet toutefois pas de poser soi-même un diagnostic, qui repose sur une évaluation médicale de l’ensemble des symptômes et de leur évolution. [1] [6]

Pourquoi la boulimie apparaît-elle ?

La boulimie ne résulte pas d’une cause unique, mais d’une combinaison de facteurs génétiques, biologiques, psychologiques, familiaux, environnementaux et socioculturels. [2] Les troubles des conduites alimentaires sont plus fréquents dans certaines familles, sans que cette association suffise à prédire qui développera une boulimie. [2] Une faible estime de soi, le perfectionnisme et certains troubles psychiques, notamment dépressifs, bipolaires ou liés à l’attention, sont plus souvent observés chez les personnes présentant un trouble des conduites alimentaires. [2] Des événements éprouvants, une maltraitance, la perte d’un proche, un traumatisme sexuel ou la mise en place d’un régime restrictif peuvent contribuer au déclenchement ou à la persistance du trouble. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose d’abord sur l’entretien clinique et l’histoire des crises, des comportements compensatoires et des préoccupations concernant le poids ou la silhouette. [1] [7] Les critères décrits comprennent des crises avec perte de contrôle et des comportements compensatoires survenant en moyenne au moins une fois par semaine pendant au moins trois mois. [1] [7] La présence ponctuelle d’un excès alimentaire ou d’un comportement compensatoire ne suffit donc pas, à elle seule, à établir le diagnostic de boulimie. [1] [7]

L’évaluation recherche aussi des troubles anxieux ou dépressifs, une perte d’estime de soi, des addictions, des difficultés à contrôler les impulsions, des automutilations ou des antécédents de tentative de suicide. [1] L’examen peut repérer des érosions dentaires, des glandes salivaires gonflées, des lésions sur le dos des mains ou d’autres conséquences des vomissements répétés. [6] Un suivi médical peut inclure une appréciation de l’état général et des bilans sanguins afin de rechercher des complications, notamment des anomalies du potassium ou du sodium. [3] [1] [7] Chez les adolescentes, l’infirmière ou le médecin scolaire et le médecin traitant peuvent participer au repérage précoce. [1]

Quels sont les risques et les complications ?

Les vomissements répétés peuvent altérer l’émail des dents, favoriser les caries et les lésions des gencives, et provoquer une inflammation ou d’autres lésions de l’œsophage. [1] [6] Les vomissements, les laxatifs et les diurétiques peuvent entraîner une déshydratation ainsi que des perturbations du sodium ou du potassium susceptibles d’affecter le cœur ou les reins. [1] Des complications digestives très rares, comme une rupture de l’estomac ou une perforation de l’œsophage, peuvent engager le pronostic vital. [6] [7] La dénutrition, des carences, une diminution de la densité osseuse, des règles irrégulières et une baisse de la fertilité peuvent également survenir. [1]

Sur le plan psychique, la boulimie peut être associée à une anxiété, une dépression, une impulsivité, des pensées obsessionnelles ou des idées suicidaires. [1] La honte, le manque d’estime de soi et les préoccupations alimentaires peuvent favoriser l’isolement, le repli sur soi et des difficultés scolaires, sociales ou professionnelles. [1] [4] Un repérage et une prise en charge précoces réduisent les souffrances et contribuent à prévenir les complications, les rechutes et l’évolution vers une forme chronique. [1] [3]

En quoi consiste la prise en charge ?

La prise en charge est généralement pluridisciplinaire et associe des soins psychologiques ou psychiatriques, nutritionnels, médicaux et, lorsque cela est nécessaire, dentaires et sociaux. [3] Ses objectifs comprennent la diminution des crises et des comportements compensatoires, le retour à une alimentation régulière et diversifiée, ainsi que l’amélioration de l’image du corps et de l’estime de soi. [3] [6] La thérapie comportementale et cognitive est recommandée en première intention et peut être réalisée individuellement ou en groupe. [3] D’autres approches psychothérapeutiques, dont la thérapie interpersonnelle, peuvent être utilisées selon la situation. [3] [6] Lorsque la personne est adolescente, l’implication de la famille est recommandée afin d’en faire une alliée du traitement. [3]

Des antidépresseurs, notamment certains inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, peuvent parfois contribuer à atténuer les symptômes de boulimie, d’anxiété ou de dépression. [3] Ces médicaments ne remplacent pas l’accompagnement psychothérapeutique et leur efficacité à long terme sur la boulimie demeure incertaine. [6] [7] Le suivi nutritionnel vise à réapprendre des prises alimentaires régulières, diversifiées et équilibrées plutôt qu’à imposer une nouvelle restriction. [3] Un bilan dentaire est nécessaire lorsque les vomissements ont provoqué des érosions, des caries ou des lésions des gencives. [3]

Évolution et suivi au long cours

La guérison est possible, mais l’évolution peut être longue et fluctuante. [1] Le suivi s’inscrit souvent dans la durée et repose sur plusieurs professionnels, par exemple le médecin traitant, un psychiatre ou un psychologue et un diététicien. [4] Les interruptions de prise en charge peuvent aggraver le trouble ou favoriser les rechutes, ce qui justifie de poursuivre le suivi aussi longtemps que le recommande l’équipe soignante. [4]

Chez une jeune femme, des règles irrégulières ou absentes ne protègent pas d’une grossesse. [3] [4] Un suivi gynécologique peut notamment aborder la contraception en présence de vomissements et un projet de grossesse. [3] [4]

Comment les proches peuvent-ils aider ?

Une personne concernée peut nier ou minimiser son trouble, même lorsque son entourage remarque des changements alimentaires ou un mal-être. [4] [1] Les proches peuvent l’encourager à consulter et soutenir ses efforts sans centrer les échanges sur la nourriture, le poids ou l’apparence. [4] L’empathie, la patience et l’encouragement à participer à des activités non liées à l’alimentation peuvent soutenir la prise en charge. [4] Les proches peuvent également rechercher leur propre soutien auprès de leur entourage, d’un professionnel ou d’une association de patients. [4]

Repérer tôt et prévenir l’installation du trouble

Chez les enfants et les adolescents, favoriser la parole, l’écoute, le bien-être psychique et une image corporelle respectueuse de la diversité peut contribuer à la prévention et au repérage précoce. [5] Dans la famille, il est conseillé de décourager les restrictions caloriques et d’éviter les remarques focalisées sur le poids, l’apparence ou la forme du corps. [5] Valoriser le plaisir des repas, les différences individuelles et des activités sans objectif centré sur la minceur participe également à cette démarche. [5]