Barotraumatismes : organes touchés, symptômes, urgences et prévention

Un barotraumatisme est une lésion des tissus provoquée par une variation de pression qui comprime ou dilate un gaz contenu dans une partie de l’organisme. [2] Les oreilles et les sinus sont souvent concernés, mais les poumons, les yeux, le visage sous le masque, les dents et le tube digestif peuvent également être atteints. [2] La plupart des informations disponibles concernent la plongée, bien qu’un barotraumatisme puisse aussi survenir en avion, en altitude, en caisson hyperbare ou lors d’une explosion. [4] [3] La gravité dépend de l’organe touché : certaines lésions de l’oreille ou des sinus guérissent spontanément, tandis qu’une atteinte pulmonaire ou une embolie gazeuse peut menacer immédiatement la vie. [1] [2] [5]

Pourquoi une variation de pression peut-elle provoquer une lésion ?

Le sang et les tissus riches en liquide sont peu compressibles, contrairement à l’air présent dans les poumons, l’oreille moyenne, les sinus, le tube digestif ou le masque de plongée. [2] Lorsque la pression ambiante augmente, le volume du gaz diminue ; lorsque la pression baisse, ce volume augmente. [5] Une lésion apparaît si l’air ne peut pas circuler ou être expiré assez librement pour équilibrer cette différence de pression. [2] [4] Une congestion des sinus, une obstruction de la trompe d’Eustache ou certaines maladies pulmonaires peuvent ainsi augmenter le risque. [2] [5] En plongée, les variations proportionnellement les plus importantes se produisent près de la surface, de sorte qu’une faible profondeur n’exclut pas un accident grave. [2] [5]

Quels symptômes peuvent révéler un barotraumatisme ?

Un barotraumatisme de l’oreille peut provoquer une sensation d’oreille pleine, une douleur, une baisse de l’audition, des acouphènes ou des vertiges. [1] [3] Une différence de pression importante peut entraîner un saignement dans l’oreille moyenne, une perforation du tympan ou une lésion de l’oreille interne. [1] [3] En immersion, l’entrée d’eau froide par un tympan rompu peut causer des vertiges sévères, une désorientation, des nausées et des vomissements, avec un risque de noyade. [2] Le barotraumatisme des sinus se manifeste surtout par une pression ou une douleur du visage, des maux de tête, une congestion ou un saignement de nez. [1] [2]

Le barotraumatisme pulmonaire peut provoquer une douleur thoracique, un essoufflement, une toux avec du sang, une voix rauque ou une sensation de crépitement sous la peau du cou et du thorax. [2] [5] La rupture d’alvéoles peut laisser l’air s’accumuler autour d’un poumon et provoquer son affaissement, appelé pneumothorax. [2] L’air peut aussi pénétrer dans les vaisseaux et bloquer la circulation vers le cerveau, le cœur ou d’autres organes : il s’agit d’une embolie gazeuse artérielle. [2] [5] Une embolie gazeuse peut se manifester par une perte de connaissance, une crise convulsive, une confusion, une faiblesse ou une paralysie, des troubles de la parole ou de la vision. [4] [5]

La compression du masque entraîne généralement une rougeur des yeux et des ecchymoses du visage, sans altération de la vision. [2] Une baisse de vision reste néanmoins possible en cas de saignement derrière l’œil ou de complication d’un barotraumatisme sinusien. [1] [2] L’expansion de l’air avalé peut causer ballonnements, crampes, douleurs, éructations et flatulences, qui disparaissent généralement spontanément. [2] Une rupture rare de l’estomac ou de l’intestin provoque une douleur abdominale sévère et constitue une urgence chirurgicale. [2] [4]

Quels signes imposent une évaluation urgente ?

Après une plongée, une douleur thoracique inexpliquée, un essoufflement, une toux sanglante, un trouble de la conscience ou un signe neurologique nécessitent une évaluation médicale urgente. [4] [5] Une douleur abdominale sévère après une variation de pression nécessite également une évaluation immédiate en raison du risque rare de rupture digestive. [4] Une perte auditive importante ou soudaine, des acouphènes sévères ou des vertiges après une variation de pression doivent être évalués en urgence. [1] [2] [3] Une baisse soudaine de la vision après une plongée doit aussi conduire à une évaluation urgente, car elle peut correspondre à une atteinte oculaire, nerveuse ou circulatoire grave. [1] [2] [4]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose d’abord sur les symptômes, leur moment d’apparition et les circonstances de la variation de pression. [2] [4] L’examen recherche ensuite des signes correspondant à l’organe atteint, notamment au niveau des oreilles, des sinus, des poumons et du système neurologique. [4] Une atteinte pulmonaire nécessite habituellement une radiographie du thorax, avec d’autres examens d’imagerie selon les symptômes et les complications suspectées. [2] [5] Des tests de l’audition et de l’équilibre sont indiqués en urgence devant une suspicion de lésion de l’oreille interne. [1] [3] Un scanner peut être utile lorsqu’une rupture des sinus, une compression d’un nerf ou une autre complication est suspectée. [1]

Quels sont les principes des soins et du suivi ?

Le traitement dépend de l’organe atteint et vise à soulager la pression, traiter la lésion tissulaire et prendre en charge ses complications. [2] La plupart des barotraumatismes non compliqués de l’oreille moyenne ou des sinus guérissent avec un traitement symptomatique et un suivi ambulatoire. [1] Des décongestionnants, des antalgiques ou parfois des corticoïdes peuvent être proposés par un professionnel selon la localisation, la gravité et l’évolution. [1] [2] Une intervention chirurgicale peut être nécessaire en cas de lésion grave de l’oreille interne, de rupture entre l’oreille moyenne et l’oreille interne ou de complication sévère des sinus. [1] [2]

Un pneumothorax peut nécessiter la mise en place d’un drain dans le thorax pour évacuer l’air et permettre au poumon de se redéployer. [2] [5] Une embolie gazeuse artérielle nécessite une prise en charge urgente spécialisée, qui peut comprendre une recompression en caisson hyperbare. [4] [5] Toute personne ayant subi un barotraumatisme pulmonaire doit être médicalement évaluée avant de reprendre la plongée. [5] Après un barotraumatisme de l’oreille, une nouvelle exposition à la plongée ou à un environnement hyperbare doit attendre la disparition des symptômes et la normalisation de l’examen du tympan. [6] Une atteinte de l’oreille interne, une perforation importante ou persistante du tympan et des troubles durables de l’audition ou de l’équilibre justifient un suivi en oto-rhino-laryngologie. [3] [6]

Comment réduire le risque en plongée ?

Pendant la descente, bâiller, déglutir ou effectuer une manœuvre d’équilibrage adaptée aide à égaliser la pression de l’oreille moyenne. [1] [2] La pression du masque s’équilibre en expirant de l’air par le nez à l’intérieur du masque. [2] Lors de la remontée après avoir respiré de l’air comprimé, il faut laisser l’air s’échapper librement des poumons et ne pas retenir sa respiration. [2] [5] Les bouchons d’oreille et les lunettes étanches ne doivent pas être utilisés en plongée, car la pression des espaces qu’ils enferment ne peut pas être correctement équilibrée. [1] [2] Il ne faut pas plonger si une congestion nasale persiste, en cas d’infection des voies respiratoires supérieures ou lorsque la pression des oreilles et des sinus ne peut pas être équilibrée. [1] [6] Une personne ayant une maladie pulmonaire ou des antécédents pulmonaires doit bénéficier d’une évaluation médicale de son aptitude avant de plonger. [2] [5] Les médicaments décongestionnants ne garantissent pas la prévention, peuvent avoir des effets indésirables et ne doivent pas servir à masquer une incapacité persistante à équilibrer les pressions. [6]