Ataxie-télangiectasie : symptômes, diagnostic, traitements et suivi

L’ataxie-télangiectasie est une maladie génétique rare qui associe principalement une perte progressive de la coordination des mouvements, de petits vaisseaux sanguins dilatés appelés télangiectasies et, de façon variable, un déficit immunitaire. [1] [3] Elle peut aussi affecter les poumons, la croissance, le système endocrinien et la déglutition, tout en augmentant le risque de certains cancers. [2] [3] [4] La forme classique débute généralement pendant la petite enfance, mais des formes variantes plus tardives et moins rapidement évolutives existent. [3]

Quelle est la cause de l’ataxie-télangiectasie ?

La maladie est causée par des anomalies présentes sur les deux copies du gène ATM, qui intervient notamment dans la détection et la réparation des lésions de l’ADN. [2] [3] Le défaut de fonctionnement d’ATM contribue à l’instabilité des chromosomes, à la sensibilité aux rayonnements ionisants, à la dégénérescence du cervelet, au déficit immunitaire et à la prédisposition aux cancers. [3] [4] La transmission est autosomique récessive, ce qui signifie qu’un enfant atteint a reçu une copie anormale du gène de chacun de ses parents. [1] [2] La présence d’une activité résiduelle de la protéine ATM peut être associée à une forme variante commençant plus tard, progressant plus lentement et parfois dominée par des mouvements anormaux comme la dystonie. [3] [5]

Quels sont les premiers signes et leur évolution ?

Dans la forme classique, l’ataxie est souvent le premier signe visible au moment où l’enfant apprend à marcher. [1] [2] Elle se manifeste par une instabilité du tronc, une démarche mal assurée et des chutes liées à une mauvaise coordination plutôt qu’à un simple manque de force. [3] L’évolution neurologique peut ensuite entraîner des difficultés d’élocution, des anomalies des mouvements des yeux, une faiblesse musculaire et différents mouvements involontaires. [2] [3] L’intensité et la vitesse de progression varient selon les personnes et sont généralement moindres dans les formes variantes. [3] [5]

Les télangiectasies sont de petits vaisseaux sanguins dilatés qui deviennent visibles, surtout sur le blanc des yeux, les oreilles et certaines zones de la peau. [1] [2] Elles apparaissent souvent plusieurs années après les premiers troubles de l’équilibre et peuvent être discrètes ou absentes dans certaines formes moins sévères. [2] [3] Leur absence chez un jeune enfant ne permet donc pas, à elle seule, d’écarter la maladie. [2] [3]

Quelles autres manifestations faut-il connaître ?

Le déficit immunitaire est variable et peut concerner les lymphocytes ainsi que certaines immunoglobulines, notamment les IgA. [1] [2] [3] Il favorise des infections répétées des sinus et des poumons, qui peuvent conduire à des pneumonies, à une dilatation irréversible des bronches ou à une maladie pulmonaire chronique. [1] [2] Des difficultés pour avaler et s’alimenter peuvent s’ajouter au cours de l’évolution et contribuer aux problèmes nutritionnels ou respiratoires. [3] [4] Une croissance insuffisante, des anomalies gonadiques, une infertilité, une résistance à l’insuline ou un diabète peuvent également survenir. [1] [3]

Le risque de cancer est accru, en particulier pour les leucémies et les lymphomes, mais aussi pour certaines tumeurs solides. [1] [2] [3] Ce risque persiste au cours de la vie et justifie une surveillance clinique régulière adaptée à l’âge et aux manifestations de chaque personne. [2] [3]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic est évoqué devant l’association d’une ataxie débutant tôt, de télangiectasies, d’anomalies des mouvements oculaires, d’infections respiratoires répétées ou d’autres atteintes systémiques. [2] [3] Aucun de ces signes pris isolément ne suffit, et plusieurs maladies génétiques peuvent ressembler à l’ataxie-télangiectasie. [3] Par exemple, le trouble apparenté lié au gène MRE11 peut provoquer une ataxie, une apraxie oculomotrice et une dysarthrie, généralement sans télangiectasies ni baisse des immunoglobulines. [3]

Le bilan peut comprendre une numération des cellules sanguines, le dosage des immunoglobulines et celui de l’alpha-fœtoprotéine, souvent élevée dans cette maladie sans lui être totalement spécifique. [2] [3] Une imagerie cérébrale peut montrer une atrophie du cervelet, mais cette anomalie peut manquer au début de l’évolution. [3] La confirmation repose sur l’identification d’anomalies pathogènes sur les deux copies du gène ATM. [2] [3] Une fois l’anomalie familiale connue, un conseil génétique peut informer les proches sur la transmission et sur les possibilités de recherche d’un état de porteur. [2] [3]

Quels sont les principes du traitement ?

Il n’existe actuellement pas de traitement capable de guérir l’ataxie-télangiectasie ou d’arrêter de manière démontrée sa détérioration neurologique progressive. [2] [3] [5] La prise en charge vise donc à traiter les manifestations, à préserver l’autonomie et à prévenir autant que possible les complications. [3] Des antibiotiques préventifs ou un traitement substitutif par immunoglobulines peuvent être proposés lorsque le déficit immunitaire et les infections le justifient. [1] [2] [3] Ces traitements peuvent réduire le problème infectieux, mais ils ne corrigent pas les manifestations neurologiques ou les autres atteintes de la maladie. [1] [2]

La rééducation, l’évaluation des aides à la mobilité et les aménagements scolaires peuvent aider à limiter les chutes et à maintenir la participation aux activités quotidiennes. [3] La déglutition, la nutrition, la fonction respiratoire et les troubles endocriniens nécessitent une évaluation ciblée lorsqu’ils deviennent problématiques. [3] Plusieurs médicaments destinés aux symptômes neurologiques ont donné des résultats préliminaires ou contradictoires, souvent dans de petites études non contrôlées. [5] Une revue systématique pédiatrique conclut qu’aucune intervention pharmacologique n’a encore démontré une efficacité durable dans des essais contrôlés de puissance suffisante. [5]

Quel suivi et quelles précautions sont nécessaires ?

Le caractère multisystémique de la maladie nécessite un suivi coordonné associant les compétences nécessaires en neurologie, immunologie, pneumologie, oncologie, génétique, nutrition et rééducation. [3] La surveillance cherche notamment à repérer les infections respiratoires, la dégradation de la fonction pulmonaire, les troubles de la déglutition, les anomalies endocriniennes et les signes pouvant évoquer un cancer. [3] Un suivi attentif et la prise en charge précoce des complications peuvent améliorer la survie, dont la durée reste très variable entre la forme classique et les formes atypiques. [3]

Les personnes atteintes présentent une sensibilité importante aux rayonnements ionisants, notamment aux rayons X et gamma. [3] [4] Cette radiosensibilité doit être prise en compte par l’équipe médicale avant un examen irradiant ou un traitement anticancéreux utilisant des rayonnements, afin d’adapter les choix et les précautions. [3] L’imagerie non ionisante, comme l’échographie ou l’IRM, peut être privilégiée pour certaines évaluations lorsque la situation clinique le permet. [3]