Apnée centrale du sommeil : signes, causes, diagnostic et traitements

L’apnée centrale du sommeil désigne un groupe d’affections dans lesquelles la commande de la respiration se modifie pendant le sommeil, provoquant des diminutions ou des pauses respiratoires sans obstruction des voies aériennes. [1] Elle se distingue ainsi de l’apnée obstructive du sommeil, où le passage de l’air est limité par une obstruction des voies respiratoires. [1] Ses manifestations peuvent aller de l’absence de symptôme à des réveils nocturnes, une somnolence dans la journée ou des maux de tête matinaux. [1] L’évaluation tient compte des symptômes, des maladies associées, des médicaments et des résultats d’un enregistrement du sommeil, tandis que le traitement dépend avant tout de la cause et du mécanisme en jeu. [1]

Pourquoi la respiration s’interrompt-elle pendant le sommeil ?

Pendant le sommeil, la commande respiratoire dépend fortement du taux de dioxyde de carbone dans le sang. [1] Une baisse de la commande ventilatoire peut directement entraîner une respiration moins ample ou des pauses respiratoires transitoires. [1] Cette forme dite liée à l’hypoventilation peut s’accompagner d’une augmentation du dioxyde de carbone, appelée hypercapnie. [1] À l’inverse, une phase d’hyperventilation peut faire trop baisser le dioxyde de carbone, puis déclencher une diminution compensatoire de la respiration suffisamment prolongée pour provoquer une nouvelle apnée. [1] Ce second mécanisme peut entretenir une alternance cyclique entre hyperventilation, hypoventilation et pauses respiratoires. [1]

La respiration de Cheyne-Stokes correspond à un profil particulier associant de brèves apnées à une respiration qui devient progressivement plus rapide et profonde, puis ralentit et devient moins ample avant une nouvelle pause. [1] Les perturbations surviennent principalement pendant le sommeil, car l’éveil apporte des stimulations supplémentaires qui soutiennent la respiration. [1]

Quelles sont les principales causes ?

L’apnée centrale liée à une hypoventilation peut résulter d’une atteinte anatomique ou fonctionnelle des centres respiratoires, d’une maladie du système nerveux central ou d’un trouble neuromusculaire. [1] Les causes décrites comprennent notamment l’hypothyroïdie, certaines lésions neurologiques telles qu’un infarctus du tronc cérébral, l’encéphalite ou une malformation de Chiari de type II. [1] Les opioïdes, dont la méthadone, ainsi que d’autres médicaments peuvent également réduire la commande ventilatoire. [1] L’analyse des traitements pris par la personne fait donc partie de l’évaluation diagnostique. [1]

L’apnée centrale liée à une hyperventilation peut apparaître en haute altitude chez une personne par ailleurs en bonne santé, en raison du manque relatif d’oxygène lié à l’altitude. [1] Elle peut aussi être associée à une insuffisance cardiaque et à une respiration de Cheyne-Stokes. [1] Chez certaines personnes traitées pour une apnée obstructive, des apnées centrales peuvent apparaître au cours d’un traitement par pression positive. [1] Il existe enfin des formes congénitales rares, notamment le syndrome d’hypoventilation centrale congénitale, qui se manifeste le plus souvent chez le nouveau-né mais peut parfois être reconnu plus tard dans la vie. [1]

Quels signes peuvent être observés ?

L’apnée centrale du sommeil peut ne provoquer aucun symptôme ressenti par la personne. [1] Un proche ou un soignant peut remarquer de longues pauses respiratoires silencieuses, une respiration superficielle suivie d’une respiration plus ample, ou un sommeil agité. [1] Les symptômes possibles comprennent des réveils répétés pendant la nuit, parfois avec une sensation de suffocation ou de manque d’air. [1] Une somnolence diurne excessive, une léthargie et des maux de tête matinaux peuvent également être présents. [1] Ces manifestations ne suffisent pas, à elles seules, à déterminer le type d’apnée ni sa cause. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation commence par une analyse attentive des symptômes, des antécédents médicaux, des maladies associées, des médicaments et des signes cliniques. [1] Lorsqu’une confirmation est nécessaire, un enregistrement du sommeil peut être effectué à domicile avec un équipement portable ou dans un laboratoire du sommeil. [1] La polysomnographie permet d’étudier la respiration pendant le sommeil et de caractériser les événements respiratoires observés. [1] Le diagnostic associe donc les données cliniques aux résultats de l’examen du sommeil plutôt que de reposer uniquement sur une pause respiratoire rapportée par un proche. [1]

Une mesure des gaz du sang artériel et du bicarbonate pendant l’éveil peut aider à distinguer une forme avec excès de dioxyde de carbone d’une forme associée à un taux trop bas. [1] Une imagerie du cerveau ou du tronc cérébral peut être indiquée lorsqu’une cause neurologique d’apnée avec hypercapnie est recherchée. [1] La constatation d’une respiration de Cheyne-Stokes peut justifier un bilan cardiaque comprenant une échocardiographie. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Le traitement est individualisé selon la cause, le mécanisme respiratoire, la maladie associée et l’importance des symptômes. [1] Chez une personne symptomatique, la prise en charge principale consiste souvent à traiter au mieux la maladie sous-jacente, par exemple une insuffisance cardiaque. [1] Elle peut aussi comprendre l’évitement ou la réduction des opioïdes, de l’alcool et d’autres substances sédatives lorsqu’ils contribuent au trouble respiratoire. [1] Une personne présentant très peu de symptômes peut ne pas avoir besoin d’un traitement spécifique de l’apnée centrale. [1]

Selon la situation, les options envisagées peuvent comprendre un apport d’oxygène, un traitement stimulant la respiration, une pression positive ou un autre dispositif respiratoire. [1] Chez les personnes ayant une apnée centrale avec respiration de Cheyne-Stokes malgré l’optimisation de la fonction cardiaque, l’oxygène peut diminuer le nombre d’épisodes d’apnée et d’hypopnée. [1] Dans ce même contexte, la pression positive continue peut parfois améliorer l’oxygénation et agir sur certains paramètres du fonctionnement cardiaque. [1] La servoventilation adaptative fournit une assistance pendant les apnées puis la réduit lorsque la respiration spontanée reprend, afin de régulariser la ventilation. [1]

La servoventilation adaptative est contre-indiquée chez les personnes ayant une insuffisance cardiaque avec une fraction d’éjection réduite. [1] [2]

L’acétazolamide stimule la respiration et peut être utilisé dans certaines situations, notamment pour une apnée centrale provoquée par la haute altitude ou chez certains patients insuffisants cardiaques. [1] La stimulation du nerf phrénique ou du diaphragme vise à produire un rythme respiratoire régulier pendant le sommeil. [1] Elle constitue notamment une option chez certains adultes ayant une apnée centrale récurrente et symptomatique, ainsi que chez des enfants de plus de deux ans atteints d’un syndrome d’hypoventilation centrale congénitale. [1]

Pourquoi le traitement n’est-il pas identique pour tous ?

Le terme d’apnée centrale du sommeil recouvre plusieurs mécanismes et plusieurs causes plutôt qu’une maladie unique. [1] Une option utile dans une forme liée à l’altitude, à une insuffisance cardiaque ou à une hypoventilation congénitale n’a donc pas nécessairement la même place dans une autre forme. [1] Le choix repose sur la caractérisation du trouble respiratoire, la recherche de sa cause et la prise en compte des contre-indications propres au traitement envisagé. [1]