Amblyopie chez l’enfant : signes, diagnostic, traitements et suivi

L’amblyopie, parfois appelée « œil paresseux », est une diminution de la vision liée à un développement visuel insuffisant pendant l’enfance. [1] [2] Elle apparaît lorsque le cerveau reçoit durablement d’un œil une image floue, mal alignée ou empêchée par un obstacle, puis apprend à moins utiliser cette image. [1] [2] L’atteinte concerne le plus souvent un œil, mais elle peut toucher les deux yeux lorsque chacun reçoit une image durablement floue. [2] [4] Sans détection et traitement suffisamment précoces, la baisse de vision peut devenir permanente. [1] [2]

Comment l’amblyopie se développe-t-elle ?

À la naissance, les voies visuelles ne sont pas encore complètement développées. [1] Le cerveau a besoin de recevoir des deux yeux des images claires et correctement alignées pour construire une vision efficace. [1] [2] Ce développement se déroule surtout pendant les trois premières années de vie et se poursuit jusqu’aux environs de huit ans. [1] [2] Une perturbation persistante durant cette période peut conduire le cerveau à supprimer l’image provenant de l’œil défavorisé. [2]

Quelles sont les principales causes ?

Les trois grands mécanismes sont le strabisme, les troubles de la réfraction et l’obstruction de l’axe visuel. [2] En cas de strabisme, les yeux ne sont pas correctement alignés et transmettent des images trop différentes pour être normalement fusionnées. [1] [2] Le cerveau de l’enfant peut alors neutraliser les informations venant d’un œil, même si cet œil est structurellement sain. [1] Le strabisme et l’amblyopie ne sont donc pas synonymes : le premier peut provoquer la seconde. [1] [2]

Une myopie, une hypermétropie ou un astigmatisme non corrigé peut également fournir au cerveau une image insuffisamment nette. [1] [2] Lorsque la réfraction diffère entre les deux yeux, l’image de l’œil présentant le défaut le plus important est moins bien focalisée. [2] Des troubles de réfraction importants et comparables dans les deux yeux peuvent entraîner une amblyopie bilatérale. [2] Enfin, une cataracte congénitale, une anomalie de la cornée, un glaucome ou une paupière très tombante peuvent réduire ou empêcher l’arrivée d’une image correcte sur la rétine. [1] [2]

Quels signes peuvent faire suspecter une amblyopie ?

L’amblyopie ne provoque souvent aucun symptôme évident et peut n’être découverte qu’au cours d’un dépistage visuel. [1] [2] Un enfant peut ne pas remarquer qu’un œil voit moins bien, notamment lorsque l’autre œil lui permet de compenser. [1] [2] Plisser les yeux, couvrir régulièrement un œil ou présenter un œil dévié sont des signes possibles d’un trouble visuel à faire examiner. [1] Un enfant plus âgé peut signaler une vision moins bonne d’un côté ou présenter une perception réduite du relief. [1] [2] Un reflet blanc dans la pupille, parfois visible sur une photographie, peut être associé à une cataracte complète, tandis qu’une cataracte partielle peut rester discrète. [1] [2]

Un dépistage anormal ou des signes faisant suspecter un trouble visuel doivent conduire à une évaluation spécialisée des yeux. [1] L’absence de gêne apparente ne permet pas d’écarter une amblyopie. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose sur un examen visuel évaluant séparément l’acuité de chaque œil avec la meilleure correction possible. [2] [4] Une différence de vision ne suffit pas à elle seule : l’examen doit aussi rechercher une autre maladie oculaire susceptible d’expliquer la baisse d’acuité. [2] [4] Selon l’âge et la coopération de l’enfant, l’évaluation peut inclure des tests d’acuité adaptés, une mesure de la réfraction et un examen de l’alignement des yeux. [2] L’ophtalmoscopie ou l’examen à la lampe à fente peut rechercher une obstruction telle qu’une cataracte. [2] Chez les jeunes enfants qui ne peuvent pas répondre à un test classique, le photodépistage peut repérer certains facteurs de risque comme le strabisme, une différence de réfraction, un ptosis ou une leucocorie. [2]

Pourquoi le dépistage visuel est-il important ?

Comme l’enfant peut ne rien signaler, le dépistage visuel périodique joue un rôle central dans la détection de l’amblyopie. [1] [2] Les évaluations commencent après la naissance et sont répétées pendant les bilans de santé de l’enfant avec des méthodes adaptées à son âge. [1] [2] Si un enfant de trois ou quatre ans ne parvient pas à participer à un examen visuel utilisant des images, des chiffres ou des lettres, une évaluation par un spécialiste des yeux est recommandée. [1] [2] En France, les orthoptistes sont notamment autorisés à pratiquer le dépistage de l’amblyopie et des troubles réfractifs chez l’enfant. [3]

Quels sont les traitements de l’amblyopie ?

Le traitement dépend de la cause et doit être prescrit par un ophtalmologiste expérimenté dans les troubles oculaires de l’enfant. [2] La première étape consiste à corriger le défaut responsable, par exemple avec des lunettes ou des lentilles en cas de trouble de la réfraction. [1] [2] Dans certaines amblyopies réfractives, cette correction optique portée avec une surveillance attentive peut suffire. [2] Une obstruction de l’axe visuel doit être traitée selon sa cause, par exemple par l’extraction d’une cataracte. [1] [2]

Lorsque la correction de la cause ne suffit pas, le traitement peut chercher à stimuler l’œil amblyope en réduisant temporairement l’avantage visuel de l’autre œil. [1] [2] Cette stimulation peut reposer sur un pansement placé sur le meilleur œil ou sur des gouttes d’atropine utilisées dans cet œil pour en brouiller la vision. [2] Lorsque le strabisme est en cause, les médecins cherchent généralement à améliorer d’abord l’équilibre visuel avant de traiter le désalignement, notamment par chirurgie si nécessaire. [1] [2] La correction du strabisme ne remplace pas le traitement spécifique de l’amblyopie, qui peut persister après le réalignement des yeux. [4]

À quoi sert le suivi du traitement ?

Des contrôles réguliers permettent de mesurer l’évolution de la vision et d’adapter le traitement. [4] Le suivi vérifie également la correction optique, l’adhésion au traitement et ses éventuels effets indésirables. [4] Lors d’un traitement par pansement ou atropine, le meilleur œil doit aussi être surveillé afin d’éviter qu’il ne développe à son tour une amblyopie dite inverse. [4] Une récidive étant possible avant la maturité du système visuel, une surveillance ou un traitement d’entretien peut être recommandé après la stabilisation. [2]

Quelle évolution peut-on attendre ?

Plus l’amblyopie et sa cause sont détectées tôt, plus les chances de prévenir ou de corriger durablement la baisse de vision sont élevées. [1] [2] Un traitement commencé tardivement offre généralement moins de possibilités de récupération complète. [2] [4] Une amélioration reste néanmoins possible chez certains enfants plus âgés, y compris lorsque le traitement débute au commencement de l’adolescence. [2] Même après traitement, une faible diminution d’acuité peut persister chez certains patients. [2] La prévention repose donc surtout sur le dépistage pendant l’enfance, la correction précoce de la cause et le respect du suivi prescrit. [1] [2] [4]