Troubles psychiques liés à la guerre : comprendre le stress post-traumatique

Le trouble du stress post-traumatique, ou TSPT, est un trouble psychiatrique qui peut apparaître après un événement extrêmement traumatisant et altérer profondément la vie personnelle, sociale ou professionnelle. [1] Il peut notamment concerner des personnes ayant participé à des combats militaires, mais aussi des victimes ou témoins d’une agression, d’un attentat, d’une catastrophe ou d’un autre événement grave. [1] Toutes les personnes exposées à un même événement ne développent pas ce trouble, car le risque dépend à la fois de leurs caractéristiques antérieures, de l’événement et du contexte dans lequel ses suites se déroulent. [1] Cette fiche est centrée sur le TSPT et ne présente pas l’ensemble des troubles psychiques pouvant être liés à la guerre ou à d’autres événements traumatisants. [1]

Comment le stress post-traumatique peut-il se manifester ?

La reviviscence correspond au retour involontaire de l’événement sous la forme de flash-backs, d’images ou de pensées envahissantes, de cauchemars répétés ou d’une peur réflexe déclenchée par certains bruits ou mouvements. [1] Ces épisodes peuvent survenir spontanément ou être déclenchés par un son, un lieu, une odeur ou une baisse de la vigilance au moment de l’endormissement. [1] Ils peuvent s’accompagner de manifestations physiques de détresse telles que des sueurs, une pâleur, une accélération du rythme cardiaque ou un raidissement. [1]

L’évitement consiste à fuir les pensées, les discussions, les personnes ou les situations qui rappellent le traumatisme afin de ne pas affronter la douleur qui lui est associée. [1] Les tentatives de suppression des souvenirs sont généralement inefficaces et peuvent renforcer la peur initiale. [1] Des troubles de l’humeur, une diminution des réactions émotionnelles et une perte d’intérêt pour les activités habituelles sont également fréquents. [1] Une hypervigilance, une irritabilité, des difficultés de concentration et des troubles du sommeil peuvent compléter le tableau. [1]

Quand les symptômes peuvent-ils apparaître ?

Des manifestations de stress peuvent être présentes immédiatement après l’événement traumatique. [1] Dans le décours immédiat de l’événement, ces manifestations sont considérées comme un état de stress aigu ; le dossier de l’Inserm parle de TSPT lorsqu’elles persistent plus de quatre semaines. Le trouble peut aussi se constituer progressivement après plusieurs semaines, plusieurs mois ou même plusieurs années. [1] La présence isolée d’un souvenir pénible ne suffit donc pas à caractériser le trouble, qui associe plusieurs manifestations responsables d’une souffrance importante et d’une altération du fonctionnement ou de la qualité de vie. [1]

Pourquoi certaines personnes sont-elles plus vulnérables ?

Le risque dépend notamment des expériences douloureuses antérieures, de la sensibilité à la peur, de l’état de santé physique et mentale, de la personnalité et de l’âge au moment de l’événement. [1] La sévérité, l’intensité, la durée et la proximité de l’événement, ainsi que son impact émotionnel et ses conséquences physiques, influencent également ce risque. [1] Après le traumatisme, le soutien social et familial ainsi que l’accès à une aide psychologique sont précieux, tandis qu’un stress persistant ou des douleurs chroniques peuvent renforcer la vulnérabilité. [1] Une personne dépourvue de facteur de vulnérabilité connu peut néanmoins développer un TSPT. [1]

Comment le diagnostic est-il envisagé ?

Le diagnostic est envisagé chez une personne exposée à un événement traumatique lorsqu’elle présente plusieurs manifestations de reviviscence, d’évitement, de modification de l’humeur ou d’hyperactivation. [1] Ces manifestations doivent entraîner une souffrance et une altération significative de la vie sociale ou de la qualité de vie. [1] Les symptômes pouvant prendre des formes variées et parfois apparaître tardivement, leur présence ne permet pas à elle seule de poser personnellement un diagnostic. [1]

Quelles peuvent être les conséquences sur la santé et la vie quotidienne ?

Lorsqu’il se chronicise, le TSPT peut s’accompagner d’une fatigue persistante, d’un manque d’énergie ou de motivation, de troubles du comportement alimentaire et de perturbations de la vie affective ou sexuelle. [1] Il est souvent associé à une dépression ou à de l’anxiété et peut avoir des répercussions importantes sur la vie familiale, sociale et professionnelle. [1] La souffrance associée augmente aussi le risque de dépendance à des substances psychoactives et le risque suicidaire. [1] Le stress chronique associé au TSPT peut également retentir sur la santé physique. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Immédiatement après un événement traumatisant, des professionnels formés peuvent apporter une écoute, un soutien psychosocial, une aide matérielle et une orientation adaptée. [1] Lors de certains événements traumatisants survenant dans l’espace public, cette intervention peut être organisée au sein de cellules de soutien psychologique d’urgence. [1] Dans son dossier publié en 2020, l’Inserm décrit les psychothérapies comme la prise en charge de première intention à distance de l’événement, notamment les thérapies cognitivo-comportementales et l’EMDR. [1] Ces approches visent notamment à réduire l’évitement mental et comportemental qui empêche l’intégration du souvenir traumatique comme un souvenir habituel. [1] Des médicaments sédatifs, antidépresseurs ou anxiolytiques peuvent être prescrits en complément de la psychothérapie selon les besoins du patient, mais leur action est décrite comme symptomatique et limitée. [1]