Troubles fonctionnels du côlon : comprendre le syndrome de l’intestin irritable

L’expression « troubles fonctionnels du côlon » désigne ici le syndrome de l’intestin irritable, aussi appelé colopathie fonctionnelle ou trouble fonctionnel de l’intestin. [1] Malgré la référence au côlon, ce syndrome correspond à un trouble du fonctionnement de l’intestin dans son ensemble, de l’intestin grêle au gros intestin. [1] Il associe principalement des douleurs abdominales récurrentes et des troubles du transit, sous la forme d’une constipation, d’une diarrhée ou d’une alternance des deux. [1] Cette affection chronique est considérée comme sans gravité, mais la répétition des douleurs et des autres symptômes peut altérer fortement la qualité de vie. [1]

Quels sont les symptômes caractéristiques ?

La douleur abdominale est le symptôme le plus fréquent. [1] Elle est généralement ressentie comme un spasme ou une crampe, souvent autour du nombril ou dans la partie basse droite ou gauche de l’abdomen. [1] Elle survient souvent après un repas, mais peut aussi apparaître au réveil et durer de quelques heures à quelques jours. [1] L’émission de selles ou de gaz soulage classiquement la douleur, bien qu’elle puisse parfois l’aggraver. [1] La douleur est en général absente pendant la nuit. [1]

Les ballonnements sont également fréquents et peuvent devenir particulièrement gênants après les repas. [1] Ils peuvent s’accompagner d’une distension du ventre et de bruits digestifs provoqués par le déplacement des gaz et des liquides. [1] Comme la douleur, le ballonnement peut diminuer après l’émission de gaz ou de selles. [1] L’absence de ballonnement n’exclut toutefois pas le syndrome de l’intestin irritable. [1]

Constipation, diarrhée ou forme mixte

La constipation est le trouble du transit le plus souvent observé, mais une diarrhée est également possible. [1] La diarrhée peut se traduire par plusieurs selles liquides ou molles dans la journée, fréquemment le matin ou après un repas. [1] Elle s’accompagne souvent d’un besoin urgent d’aller aux toilettes. [1] On distingue ainsi une forme avec diarrhée prédominante, une forme avec constipation prédominante et une forme mixte dans laquelle les deux alternent. [1]

Des symptômes récurrents et durables

Les repères décrits pour parler de syndrome de l’intestin irritable sont des symptômes présents au moins un jour par semaine au cours des trois derniers mois et inscrits dans une durée totale d’au moins six mois. [1] Dans la plupart des cas, l’évolution alterne des périodes de crise, d’amélioration et parfois d’accalmie. [1]

Pourquoi ces troubles apparaissent-ils ?

Les mécanismes du syndrome de l’intestin irritable restent mal connus et sont probablement multiples. [1] Le syndrome fait partie des troubles des interactions entre le cerveau et l’intestin, dont les communications nerveuses participent à la coordination du fonctionnement digestif. [1] Les contractions de l’intestin grêle et du côlon peuvent être trop fortes ou trop faibles. [1] Le déplacement trop rapide ou trop lent des aliments peut alors contribuer respectivement à une diarrhée ou à une constipation. [1] Une sensibilité intestinale accrue peut aussi rendre douloureux des phénomènes naturels comme les contractions digestives, les gaz ou les ballonnements. [1]

Des modifications du microbiote intestinal sont également observées et peuvent majorer la production de gaz, perturber la digestion et favoriser des réactions inflammatoires. [1] Le microbiote intestinal correspond à l’ensemble des micro-organismes vivant dans l’intestin et participant notamment à la digestion, au métabolisme et aux fonctions immunitaires. [1] Son altération quantitative ou fonctionnelle porte le nom de dysbiose. [1]

Quels facteurs peuvent favoriser les symptômes ?

La fatigue et les situations de stress peuvent déclencher ou favoriser les symptômes. [1] L’anxiété, l’angoisse et des événements de vie difficiles peuvent également participer à leur déclenchement. [1] À l’inverse, les symptômes ont tendance à diminuer pendant les périodes de repos ou de vacances. [1] Une gastro-entérite peut précéder le déclenchement d’un syndrome de l’intestin irritable. [1] La prise de nourriture et la nature des aliments consommés peuvent majorer les troubles digestifs. [1] Les repas déséquilibrés ou trop copieux peuvent amplifier les symptômes. [1]

Évolution et maladies associées

Les maux de tête, l’endométriose, la fibromyalgie et le syndrome de fatigue chronique sont plus fréquemment associés au syndrome de l’intestin irritable. [1] Des troubles urinaires, dont le besoin fréquent d’uriner et le syndrome de vessie douloureuse, peuvent également lui être associés. [1] D’autres troubles digestifs peuvent coexister, notamment les difficultés à digérer, le reflux gastro-œsophagien et les brûlures digestives. [1]

Le syndrome de l’intestin irritable n’augmente pas le risque de cancer du côlon. [1] Il n’augmente pas non plus le risque de maladie inflammatoire chronique de l’intestin, comme la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique. [1] Il ne nécessite pas de chirurgie et ne réduit pas l’espérance de vie. [1]