Troubles du rythme circadien du sommeil : symptômes, types, diagnostic et soins

Les troubles du rythme circadien du sommeil apparaissent lorsque l'horloge interne qui organise le sommeil et l'éveil n'est plus alignée avec l'alternance extérieure entre le jour et la nuit. [1] Ils peuvent empêcher de s'endormir ou de se réveiller aux heures nécessaires, avec pour conséquences possibles une insomnie, une somnolence pendant la journée et des difficultés dans les activités habituelles. [1] Cette famille comprend notamment les troubles liés au décalage horaire ou au travail posté, ainsi que les syndromes de retard de phase, d'avance de phase et de rythme veille-sommeil différent de 24 heures. [1]

Comment fonctionne l'horloge circadienne ?

Les rythmes circadiens correspondent à des variations régulières de l'état physique et mental qui suivent une période d'environ 24 heures. [1] Une région du cerveau influencée par la lumière joue le rôle de régulateur de cette horloge interne. [1] La lumière reçue par la rétine transmet au cerveau un signal qui freine la production de mélatonine, une hormone favorisant le sommeil. [1] La lumière constitue donc un repère majeur permettant à l'horloge interne de rester synchronisée avec le cycle du jour et de la nuit. [1]

Une préférence pour se coucher tôt ou tard est-elle un trouble ?

Les préférences naturelles varient : certaines personnes aiment se coucher et se lever tôt, tandis que d'autres préfèrent des horaires tardifs. [1] Cette variation n'est pas considérée comme un trouble si la personne peut obtenir suffisamment de sommeil, respecter les horaires nécessaires et s'adapter à une nouvelle routine en quelques jours. [1] Dans un trouble circadien, la personne s'endort à un moment inadapté et ne parvient pas à dormir ou à se réveiller lorsqu'elle en a besoin. [1]

Quelles sont les principales formes ?

Le trouble lié au décalage horaire survient après un voyage rapide traversant plus de deux fuseaux horaires. [1] Les symptômes sont généralement plus marqués lors d'un voyage vers l'est, qui impose d'avancer les heures de sommeil et de réveil. [1] Le trouble lié au travail posté dépend notamment de la fréquence et de l'ampleur des changements d'horaires, du nombre de nuits successives et de la durée des postes. [1]

Dans le retard de phase, l'endormissement et le réveil surviennent régulièrement très tard, sans que la personne puisse s'endormir plus tôt même si elle essaie. [1] Cette forme est plus fréquente chez les adolescents et les jeunes adultes que chez les personnes plus âgées. [1] Dans l'avance de phase, la personne s'endort et se réveille constamment tôt sans parvenir à rester éveillée jusqu'à une heure plus tardive. [1] Cette forme est plus fréquente chez les personnes âgées. [1] Dans le syndrome de veille-sommeil différent de 24 heures, les horaires de sommeil et de réveil se décalent progressivement d'un jour à l'autre. [1] Ce syndrome est beaucoup moins fréquent et tend à concerner les personnes aveugles. [1]

Quels symptômes et quelles conséquences peuvent survenir ?

Le manque de sommeil aux heures nécessaires peut entraîner une somnolence diurne ainsi que des difficultés à se concentrer, à réfléchir clairement et à accomplir les activités habituelles. [1] Les changements fréquents d'horaires, comme les voyages répétés ou les rotations de postes, peuvent aggraver les symptômes. [1] Lorsque la cause est extérieure, d'autres rythmes biologiques, tels que la température corporelle et la sécrétion hormonale, peuvent également être désynchronisés. [1] Un malaise général, une irritabilité, des nausées ou des symptômes dépressifs peuvent alors accompagner les troubles du sommeil. [1] Le risque de troubles cardiovasculaires et métaboliques peut aussi être augmenté en cas de désynchronisation circadienne. [1] Certaines personnes utilisent de façon inadaptée l'alcool, des aides au sommeil, la caféine ou des stimulants pour essayer de dormir ou de rester éveillées. [1]

Quelles peuvent être les causes ?

La désynchronisation peut avoir une cause interne, par exemple une atteinte du cerveau liée à une encéphalite, un accident vasculaire cérébral, un traumatisme crânien ou la maladie d'Alzheimer. [1] Elle peut également être favorisée par une moindre sensibilité au cycle du jour et de la nuit. [1] Les causes extérieures comprennent notamment le décalage horaire, les horaires de travail irréguliers, des heures de coucher très variables et une exposition insuffisante à la lumière du jour. [1] La cécité, un alitement prolongé et la prise de certains médicaments ou de drogues peuvent également être associés à une perturbation du rythme veille-sommeil. [1] À l'hôpital, les réveils nocturnes répétés et l'exposition insuffisante à la lumière pendant la journée peuvent favoriser une inversion du rythme veille-sommeil. [1]

Comment le diagnostic est-il évalué ?

Le diagnostic repose principalement sur l'histoire des symptômes et sur les horaires habituels de sommeil et de réveil. [1] Un agenda du sommeil peut être demandé afin de noter ces horaires pendant plusieurs semaines. [1] Les examens réalisés dans un laboratoire du sommeil sont rarement nécessaires. [1] Un horaire tardif ne suffit pas à identifier un retard de phase, car il faut notamment distinguer l'impossibilité de s'endormir plus tôt d'un coucher tardif choisi. [1]

Quels sont les principes des soins non médicamenteux ?

La prise en charge dépend de la cause et cherche notamment à réaligner progressivement le rythme veille-sommeil avec les horaires nécessaires. [1] Des horaires réguliers de coucher et surtout de lever peuvent contribuer à stabiliser ce rythme. [1] Une routine calme avant le coucher et la réduction de l'exposition aux lumières vives, notamment celles des écrans, peuvent faciliter la préparation au sommeil. [1] La chambre doit autant que possible être sombre, calme et à une température confortable. [1] L'alcool, la caféine et la nicotine peuvent perturber le sommeil. [1]

Une exposition à une lumière intense au moment approprié peut aider à remettre l'horloge interne à l'heure. [1] Le moment utile de cette exposition n'est pas le même pour toutes les formes : une lumière après le réveil peut aider dans le retard de phase, tandis qu'une lumière le soir peut aider dans l'avance de phase. [1] Une modification progressive des heures de sommeil et de réveil constitue une autre stratégie pour se rapprocher de l'horaire souhaité. [1]

Quels repères pour le décalage horaire et le travail posté ?

Avant un voyage, décaler progressivement les horaires de sommeil vers ceux de la destination peut réduire la désynchronisation. [1] Après l'arrivée, une exposition à la lumière du jour, en particulier le matin, peut aider l'adaptation au nouvel horaire. [1] Chez les travailleurs postés, l'exposition à une lumière vive pendant les périodes où ils doivent rester éveillés peut favoriser l'adaptation. [1] Pour le sommeil de jour, une chambre aussi sombre et calme que possible, un masque de sommeil ou un dispositif de bruit blanc peuvent être utiles. [1]

Le port de lunettes de soleil sur le trajet de retour peut limiter l'exposition lumineuse avant le sommeil, mais il doit être évité s'il provoque une somnolence pendant la conduite. [1]

Quelle évolution peut-on attendre ?

Lorsque la cause extérieure peut être corrigée, les symptômes peuvent disparaître en plusieurs jours à mesure que les rythmes se réajustent. [1] Cette adaptation peut toutefois prendre plusieurs semaines ou plusieurs mois chez certaines personnes âgées. [1]