Paralysie du sommeil : signes, diagnostic, prise en charge et prévention

La paralysie du sommeil est un épisode durant lequel une personne consciente ne parvient temporairement plus à bouger ou à parler, au moment de s'endormir ou de se réveiller. [1] [3] Elle correspond à la persistance de l'atonie musculaire du sommeil paradoxal, c'est-à-dire du relâchement des muscles normalement présent pendant cette phase de sommeil, alors que la conscience est déjà revenue. [2] [3] L'épisode est généralement bref et sans conséquence durable connue lorsqu'il est isolé, mais il peut provoquer une peur très intense. [1] [2] [3]

Comment reconnaître un épisode de paralysie du sommeil ?

La personne se sent éveillée, mais elle ne peut pas bouger, parler et parfois ouvrir les yeux. [1] L'immobilité peut concerner le tronc et l'ensemble des membres. [3] Un épisode dure habituellement de quelques secondes à quelques minutes. [3] La paralysie peut se produire à l'endormissement, au réveil ou dans les deux situations. [2] [3]

Certaines personnes perçoivent une présence hostile dans la chambre ou voient et entendent des éléments qui ne sont pas réellement présents. [2] [3] D'autres ressentent une pression sur la poitrine, une gêne respiratoire ou l'impression qu'une personne est assise sur elles. [1] [3] Des sensations de flottement, de rotation, de lévitation ou de sortie du corps sont également décrites. [3] Ces perceptions surviennent dans l'état de transition entre sommeil paradoxal et éveil et peuvent être vécues comme extrêmement réalistes. [2] [3]

Paralysie isolée ou forme récurrente : quelles différences ?

Un épisode occasionnel peut survenir sans autre trouble du sommeil et la plupart des personnes n'en connaissent qu'un ou deux au cours de leur vie. [1] L'expression « paralysie du sommeil isolée » désigne une paralysie qui n'est pas expliquée par un autre trouble du sommeil. [3] La forme récurrente isolée associe des épisodes répétés, durant quelques secondes à quelques minutes, à une détresse importante telle qu'une anxiété au coucher ou une peur de dormir. [3] Pour retenir cette forme, les manifestations ne doivent pas être mieux expliquées par un autre trouble du sommeil, un trouble mental, une maladie, un médicament ou une substance. [3]

Quels facteurs sont associés aux épisodes ?

La paralysie du sommeil est associée au manque de sommeil, à une mauvaise qualité de sommeil et à des horaires irréguliers. [1] [2] [3] Le travail posté et le décalage horaire peuvent favoriser la perturbation des rythmes de sommeil. [1] Des associations ont aussi été rapportées avec le stress psychologique, les troubles anxieux, le trouble panique, le trouble de stress post-traumatique et certains événements traumatiques. [1] [2] [3] Une consommation d'alcool et des antécédents familiaux de paralysie du sommeil font également partie des facteurs associés. [2] [3] Ces associations ne signifient pas qu'un facteur donné est nécessairement la cause directe des épisodes chez une personne. [2]

La paralysie du sommeil peut aussi être associée à la narcolepsie, un trouble chronique du sommeil pouvant notamment provoquer des endormissements soudains. [1] [3] Elle a également été observée avec l'insomnie, l'hypersomnie idiopathique et l'apnée obstructive du sommeil. [2] [3]

Comment le diagnostic est-il évalué ?

L'évaluation repose d'abord sur le récit précis des épisodes, notamment leur moment de survenue, leur durée, leur fréquence, les perceptions associées et leurs conséquences sur le sommeil. [2] [3] Le professionnel recherche aussi des changements d'horaires, des événements stressants et les troubles physiques ou psychologiques susceptibles d'être associés. [2] [3] Un examen clinique peut compléter cet entretien. [3] Des questionnaires spécialisés peuvent aider à décrire les expériences et à rechercher certains facteurs associés, mais ils ne remplacent pas l'interprétation clinique. [2]

Une paralysie du sommeil doit notamment être distinguée de la narcolepsie, de la cataplexie, de la paralysie périodique familiale et de certains troubles fonctionnels ou psychiatriques. [2] Cette distinction est importante parce que ces affections ne relèvent pas de la même prise en charge. [2] Une étude du sommeil peut parfois objectiver un sommeil paradoxal avec atonie musculaire pendant un épisode, mais les passages disponibles ne la présentent pas comme systématique. [3] La seule lecture d'une description en ligne ne permet donc pas de confirmer qu'une immobilité ou une perception nocturne correspond bien à une paralysie du sommeil isolée. [2] [3]

Quand demander un avis médical ?

Un avis médical est recommandé lorsque les épisodes sont fréquents et qu'ils provoquent une forte anxiété, une peur de dormir ou une fatigue persistante liée au manque de sommeil. [1] L'évaluation permet alors de rechercher un trouble associé, tel qu'une insomnie, un trouble de stress post-traumatique ou une autre maladie du sommeil. [1] [2] Une orientation vers un spécialiste du sommeil peut être proposée lorsque la première prise en charge ne suffit pas ou lorsqu'un autre trouble du sommeil est suspecté. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

Il n'existe pas de traitement établi permettant d'interrompre à coup sûr un épisode en cours. [2] La prise en charge vise surtout à expliquer le phénomène, à réduire la peur, à améliorer le sommeil et à traiter un éventuel trouble déclencheur ou associé. [1] [2] [3] Une thérapie cognitivo-comportementale peut être envisagée pour mieux faire face à la peur et à la détresse provoquées par les épisodes et leurs hallucinations. [1] [3]

Les documents disponibles ne permettent pas de présenter un médicament comme un traitement systématique de la paralysie du sommeil isolée. [1] [2] [3] Le NHS indique néanmoins qu'un spécialiste peut parfois proposer à faible dose un médicament habituellement employé contre la dépression. [1] Une revue distingue cette situation du traitement d'une narcolepsie, dans laquelle certains antidépresseurs peuvent réduire les épisodes de paralysie en même temps que d'autres manifestations. [3] Ces éléments ne constituent pas une consigne pour commencer, arrêter ou modifier soi-même un traitement. [1] [3]

Comment réduire le risque de nouveaux épisodes ?

La prévention repose principalement sur un sommeil suffisamment long et sur des horaires de coucher et de lever aussi réguliers que possible. [1] [2] [3] Une routine calme avant le coucher et une chambre limitant la lumière et le bruit peuvent contribuer à une meilleure qualité de sommeil. [2] Il est conseillé de limiter l'alcool et la caféine, particulièrement le soir ou peu avant le coucher. [1] [2] Le NHS conseille également d'éviter un repas copieux et le tabac peu avant de dormir. [1] Une activité physique régulière est encouragée, mais le NHS recommande de ne pas faire d'exercice dans les quatre heures précédant le coucher. [1] Dormir sur le dos peut rendre la paralysie du sommeil plus probable chez certaines personnes. [1] Lorsque les épisodes persistent malgré ces mesures, la recherche et la prise en charge d'une insomnie, d'un trouble anxieux ou d'une autre affection associée peuvent être nécessaires. [1] [2]