Troubles de la cognition : signes, évaluation et situations urgentes

Les troubles de la cognition peuvent concerner la mémoire, l’attention, le langage, l’orientation, la réalisation ou la reconnaissance de gestes et d’objets, les fonctions exécutives ou la cognition sociale. [1] Ils ne correspondent pas à une cause unique et leur signification dépend notamment de leur mode d’apparition, de leur évolution et de leurs conséquences dans la vie quotidienne. [1] [2] [3] Une confusion apparue soudainement nécessite une aide médicale immédiate, tandis qu’une difficulté progressive de mémoire ou de raisonnement relève d’une évaluation médicale organisée. [2] [3]

Quels signes peuvent révéler une difficulté cognitive ?

La plainte initiale peut porter sur la mémoire, mais aussi sur l’attention, le langage, l’orientation ou l’organisation d’actions complexes. [1] Un trouble neurocognitif peut également s’accompagner d’un changement de comportement ou de personnalité. [1] Une personne soudainement confuse peut avoir du mal à penser ou à parler clairement, ne plus savoir où elle se trouve, manquer d’attention, oublier des informations ou percevoir des choses inexistantes. [2]

Des oublis occasionnels peuvent faire partie du vieillissement, mais des problèmes de mémoire persistants ou gênant la vie quotidienne doivent être évalués. [3] Chez une personne âgée, une aggravation progressive des oublis ou de la confusion peut notamment être un signe de trouble neurocognitif, sans suffire à en établir la cause. [2] [3]

Trouble neurocognitif sévère et confusion soudaine : deux situations différentes

Un trouble neurocognitif est décrit comme une réduction acquise, significative, persistante et évolutive d’une ou de plusieurs capacités cognitives, qui n’est pas expliquée par une dépression ou un trouble psychotique. [1] Le trouble neurocognitif majeur, anciennement appelé démence, entraîne un déclin assez important pour empêcher la personne d’accomplir seule certaines activités de la vie quotidienne. [1] Le retentissement peut concerner, par exemple, la gestion du budget ou des traitements, les courses, les transports ou l’utilisation du téléphone. [1] Ce tableau évolutif se distingue du syndrome confusionnel, qui apparaît soudainement et peut être lié à une affection nécessitant un traitement rapide. [1] [2]

Quelles peuvent être les causes ?

Plusieurs maladies peuvent provoquer un trouble neurocognitif, notamment des maladies neurodégénératives, une atteinte vasculaire du cerveau, un traumatisme cérébral, certaines infections ou les maladies de Parkinson et de Huntington. [1] Des difficultés de mémoire peuvent aussi être associées au stress, à l’anxiété, à la dépression ou à des problèmes de sommeil. [3] Le traitement éventuellement proposé dépend donc de la cause identifiée plutôt que du seul symptôme de mémoire. [3]

Une confusion soudaine peut notamment être provoquée par une infection, un accident vasculaire cérébral, une hypoglycémie chez une personne diabétique, un traumatisme crânien, certains médicaments, une intoxication, un sevrage alcoolique, une crise d’épilepsie ou une affection sévère du cœur ou des poumons. [2] Certaines de ces causes peuvent engager le pronostic vital, ce qui interdit de chercher à poser soi-même le diagnostic avant de demander de l’aide. [2]

Comment les troubles cognitifs sont-ils évalués ?

L’évaluation repose d’abord sur l’histoire des difficultés, leur évolution, le contexte socioculturel, les antécédents médicaux et, lorsque cela est possible, les observations de l’entourage. [1] La personne peut être interrogée sur ses symptômes et être accompagnée par un proche capable de décrire les changements observés. [1] [3] Selon la situation clinique, l’évaluation peut comprendre un examen neurologique, des analyses biologiques, une recherche de dépression et une imagerie cérébrale. [1] [3] Chez une personne âgée, une évaluation globale peut également examiner l’état nutritionnel, les autres maladies et les effets indésirables possibles des médicaments. [1]

En France, l’Assurance Maladie indique qu’un spécialiste des troubles neurocognitifs, notamment dans une consultation mémoire, intervient à l’étape diagnostique. [1] Les consultations mémoire peuvent être hospitalières ou réalisées par des médecins libéraux habilités en neurologie, gériatrie, psychiatrie ou dans certaines situations en médecine générale avec une compétence en gérontologie. [1]

Quand demander une aide médicale immédiate ?

Si une personne devient soudainement confuse, une aide médicale doit être obtenue immédiatement. [2] En attendant cette aide, il est conseillé de rester avec elle, de la rassurer et d’utiliser des mots simples et des phrases courtes. [2] Il peut être utile de noter les médicaments qu’elle prend et d’éviter de lui poser de nombreuses questions pendant qu’elle est confuse. [2] Il ne faut pas empêcher la personne de se déplacer, sauf si elle se met en danger. [2]

En dehors d’une apparition soudaine, des oublis ou une confusion qui progressent ou perturbent la vie quotidienne justifient une consultation médicale. [2] [3] Il ne faut pas attribuer soi-même ces difficultés au vieillissement ou à une démence, car certaines causes peuvent être traitées. [3]

Quels sont les principes de l’accompagnement ?

Pour les troubles neurocognitifs sévères de la personne âgée, la prise en charge vise notamment à préserver autant que possible l’autonomie grâce à une coordination entre le médecin généraliste et une équipe pluridisciplinaire. [1] La préservation de la qualité du sommeil et la vigilance face au risque de dénutrition font partie des mesures proposées. [1] Une psychothérapie peut être adaptée aux capacités cognitives restantes et intégrée à une prise en charge pluridisciplinaire. [1] Un accompagnement psychologique peut aussi être proposé à l’aidant lorsqu’il présente une souffrance psychique. [1]

Dans sa page datée du 26 novembre 2024 consacrée aux troubles neurocognitifs sévères, l’Assurance Maladie indiquait qu’aucun traitement médicamenteux spécifique n’était alors recommandé. [1] Les maladies associées, notamment psychiatriques, peuvent néanmoins nécessiter un traitement évalué si besoin avec plusieurs professionnels. [1]