Dysfonctionnement cognitif : signes, différences et évaluation

Un dysfonctionnement cognitif correspond à une difficulté touchant une ou plusieurs fonctions mentales, comme la mémoire, l’attention, le langage, les fonctions exécutives ou les capacités visuospatiales. [3] Ce terme général ne désigne pas une maladie unique et peut recouvrir des difficultés subjectives, un trouble cognitif léger ou une démence. [3] L’apparition peut être progressive ou aiguë, tandis que l’évolution peut être transitoire, chronique ou progressive. [3] Une plainte de mémoire ne permet donc pas, à elle seule, de déterminer la cause ni de conclure à une démence. [2] [1]

Quelles fonctions peuvent être touchées ?

Les difficultés peuvent concerner le rappel d’événements récents, l’apprentissage de nouvelles informations ou la recherche du mot juste. [1] Elles peuvent aussi affecter la compréhension du langage, le raisonnement, la planification, la résolution de problèmes ou le jugement. [1] [3] Dans la vie quotidienne, cela peut se traduire par des difficultés à gérer son argent, cuisiner, trouver son chemin ou accomplir correctement des tâches habituelles. [1] Des changements de personnalité, une désorientation ou un comportement inhabituel peuvent accompagner certaines démences, mais ne sont pas présents dans tous les dysfonctionnements cognitifs. [1]

Vieillissement, trouble cognitif léger, démence ou confusion : quelles différences ?

Avec le vieillissement normal, le rappel peut devenir plus lent sans empêcher la réalisation des activités quotidiennes. [1] Le déclin cognitif subjectif désigne une diminution ressentie par la personne alors que les tests standardisés restent normaux. [1] Le trouble cognitif léger correspond à des difficultés plus importantes que celles attendues avec l’âge, mais sans perte de la capacité à fonctionner ou à accomplir les tâches quotidiennes. [1] [4] La démence, aussi appelée trouble neurocognitif majeur, est un déclin progressif suffisamment important pour perturber les activités de la vie courante. [1]

Le syndrome confusionnel se distingue de l’évolution habituellement progressive d’une démence par un début soudain et un trouble prédominant de l’attention. [1] Il peut également associer désorientation, difficulté à penser clairement et fluctuations de la vigilance. [1] Chez une personne ayant déjà une démence, une douleur, une infection, une rétention urinaire ou une constipation peut provoquer une aggravation rapide de la confusion. [1]

Quelles peuvent être les causes ?

Un dysfonctionnement cognitif peut avoir des causes diverses et constituer la manifestation d’un processus neurodégénératif, d’un événement cérébrovasculaire, d’un traumatisme ou d’un manque d’oxygène. [3] Des problèmes de mémoire peuvent aussi être associés au stress, à l’anxiété, à la dépression ou à des troubles du sommeil. [2] La dépression peut ressembler à une démence, notamment chez une personne âgée, et les deux troubles peuvent également coexister. [1] Certains médicaments, notamment des sédatifs, des anxiolytiques, certains antidépresseurs et des traitements contre le rhume, peuvent provoquer ou aggraver temporairement des symptômes évoquant une démence. [1]

Lorsqu’une démence est suspectée, l’évaluation recherche notamment des causes ou des facteurs aggravants pouvant être traités. [1] Une hypothyroïdie, une carence en vitamine B12, un hématome sous-dural ou une hydrocéphalie à pression normale font partie des situations traitables recherchées dans ce contexte. [1] La présence d’une cause traitable ne signifie pas que les fonctions cognitives se rétabliront nécessairement, car le résultat dépend notamment de l’importance des lésions déjà constituées. [1]

Quand demander une évaluation médicale ?

Des problèmes de mémoire persistants qui affectent la vie quotidienne doivent être évalués par un médecin. [2] Cette évaluation est utile même si la cause paraît bénigne, car certaines causes peuvent être traitées et une prise en charge nécessaire peut être plus efficace lorsqu’elle commence tôt. [2] Il ne faut pas essayer d’attribuer soi-même une plainte de mémoire au vieillissement, à la dépression ou à une démence. [2] Lorsqu’un proche devient de plus en plus oublieux, il est également approprié de demander un avis médical. [2]

Comment se déroule l’évaluation ?

Pour des problèmes de mémoire ou lorsqu’une démence est suspectée, le médecin cherche à préciser le début des difficultés, leur vitesse d’évolution et leurs conséquences sur les activités habituelles. [1] [2] Il s’intéresse aussi aux autres maladies, aux médicaments pris, à l’humeur et aux changements observés par l’entourage. [1] Venir avec un proche peut être utile pour décrire les difficultés et leur retentissement. [2] [1]

Lorsqu’une démence est suspectée, un test de l’état mental peut comprendre des questions et des tâches simples portant notamment sur la mémoire, le langage, l’écriture ou la reproduction de formes. [1] Une évaluation neuropsychologique plus détaillée peut explorer plusieurs fonctions cognitives et aider à distinguer une démence d’un trouble lié au vieillissement, d’un trouble cognitif léger ou d’une dépression. [1] Un examen clinique, comprenant habituellement un examen neurologique lorsqu’une démence est recherchée, permet de repérer d’autres troubles possibles. [1] Lors de l’évaluation de problèmes de mémoire, une orientation vers un spécialiste et parfois une imagerie peuvent être proposées ; lorsqu’une démence est recherchée, des analyses sanguines et une imagerie cérébrale peuvent aussi faire partie du bilan. [1] [2] Un résultat normal aux tests standardisés peut coexister avec un déclin cognitif ressenti par la personne. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge dépend de la cause des difficultés cognitives et ne peut pas être déterminée à partir du seul symptôme de perte de mémoire. [2] Dans la plupart des démences, les traitements ne rétablissent pas les fonctions cognitives, mais le traitement d’une maladie responsable ou aggravante peut parfois arrêter, inverser ou ralentir le déclin. [1] Pour une personne atteinte de démence, un environnement sûr, stable et familier ainsi que des routines simples peuvent faciliter l’orientation et préserver le fonctionnement quotidien. [1] Les activités doivent rester agréables et stimulantes sans multiplier les choix ou les difficultés. [1] Les proches aidants peuvent eux-mêmes s’épuiser et ont intérêt à préserver leur santé, leurs relations et leurs activités tout en demandant de l’aide lorsque cela devient nécessaire. [1]