Travail respiratoire : définition, signes d’augmentation et évaluation

Le travail respiratoire désigne l’énergie nécessaire pour vaincre les forces élastiques et les résistances qui s’opposent au déplacement de l’air, des poumons et de la paroi thoracique pendant la respiration. [4] Il s’agit d’un concept de mécanique respiratoire et non du nom d’une maladie particulière. [4] Son augmentation peut constituer un indice de fonctionnement respiratoire anormal, mais elle ne permet pas à elle seule d’en identifier la cause. [4]

À quoi correspond le travail nécessaire pour respirer ?

Une partie du travail respiratoire sert à étirer les poumons et la paroi thoracique contre leurs forces élastiques. [4] Une autre partie permet de surmonter les frottements liés au mouvement des tissus et à l’écoulement de l’air dans les voies respiratoires. [4] Le travail total comprend ainsi une composante élastique, une composante résistive et une composante liée à l’inertie considérée comme négligeable. [4] Une maladie ou un autre facteur modifiant l’élasticité du système respiratoire ou la résistance à l’écoulement de l’air peut donc modifier ce travail. [4]

Travail respiratoire augmenté, essoufflement et détresse respiratoire

Dans la littérature pédiatrique, une augmentation du travail respiratoire correspond à une compensation observable mobilisant notamment les muscles respiratoires accessoires. [4] Elle ne doit pas être confondue automatiquement avec la détresse respiratoire, qui est généralement associée à une altération des échanges d’air compromettant la ventilation ou l’oxygénation. [4] L’essoufflement est lui aussi peu spécifique et peut notamment accompagner un asthme, une infection thoracique, une attaque de panique, une BPCO, une fibrose pulmonaire, une insuffisance cardiaque ou un cancer du poumon. [2] La cause d’un essoufflement ne doit donc pas être déterminée par autodiagnostic, et le traitement éventuellement nécessaire dépend de la cause retrouvée. [2]

Quels signes peuvent évoquer une augmentation chez l’enfant ?

Chez le nourrisson et l’enfant, les signes décrits comprennent le geignement expiratoire, le creusement de la partie inférieure du thorax, les rétractions entre ou sous les côtes, le battement des ailes du nez et les mouvements de la tête au rythme de la respiration. [4] Les professionnels évaluent souvent plusieurs de ces signes ensemble, et cette appréciation clinique reste en partie subjective. [4] Dans les études pédiatriques examinées, la présence de ces signes était associée à une probabilité plus élevée de pneumonie confirmée par radiographie. [4] Ces signes ne prouvent cependant pas à eux seuls une pneumonie, car les définitions cliniques fondées sur la difficulté à respirer et le creusement thoracique peuvent aussi englober d’autres maladies infectieuses ou non infectieuses. [4]

Comment le travail respiratoire est-il mesuré ?

En mécanique respiratoire, le travail peut être estimé à partir des variations de pression à travers les poumons et des variations du volume déplacé. [4] Une méthode utilise un cathéter muni d’un ballonnet dans l’œsophage pour estimer la pression à l’intérieur du thorax, puis met cette pression en relation avec le volume respiratoire. [4] Des techniques non invasives, comme la pléthysmographie respiratoire par inductance, enregistrent les mouvements du thorax et de l’abdomen au moyen de bandes placées autour du corps afin d’en dériver des indices d’effort. [4] Les méthodes invasives peuvent entraîner une gêne ou des risques, tandis que les méthodes non invasives peuvent présenter des limites de précision. [4]

Chez des enfants en insuffisance respiratoire aiguë sous assistance ventilatoire, la mesure de la pression œsophagienne peut compléter l’analyse des pressions, volumes et débits afin de personnaliser le support ventilatoire. [3] Cette surveillance invasive a notamment été étudiée chez des nourrissons atteints de bronchiolite grave et chez des enfants présentant un syndrome de détresse respiratoire aiguë. [3] Ces usages spécialisés ne correspondent pas à une mesure courante que le patient peut interpréter seul à domicile. [3] [4]

La spirométrie mesure-t-elle le travail respiratoire ?

La spirométrie évalue objectivement le fonctionnement des poumons en mesurant des volumes pulmonaires et des débits d’air lors d’une expiration forcée. [1] Elle ne repose pas sur la mesure conjointe de la pression et du volume utilisée pour estimer directement le travail respiratoire. [1] [4] Elle peut toutefois contribuer à l’évaluation de maladies respiratoires telles que l’asthme ou la BPCO. [1] Comme les manœuvres demandent un effort, tout étourdissement ou vertige ressenti pendant l’examen doit être signalé immédiatement à la personne qui le réalise. [1]

Quand une difficulté respiratoire exige-t-elle une aide immédiate ?

Une évaluation médicale immédiate est nécessaire en cas de difficulté respiratoire sévère avec halètement, sensation d’étouffement ou impossibilité de prononcer des mots. [2] La même urgence s’applique si la poitrine paraît serrée ou lourde, si une douleur s’étend aux bras, au dos, au cou ou à la mâchoire, si les lèvres ou la peau deviennent très pâles, bleues ou grises, ou si une confusion apparaît soudainement. [2] Chez un enfant, une difficulté à respirer accompagnée de geignements ou d’un creusement sous les côtes nécessite également une évaluation médicale immédiate. [2] Chez l’enfant, une coloration très pâle, bleue ou grise, une confusion soudaine, une hypotonie ou une réponse inhabituelle sont aussi des signes imposant une aide immédiate. [2]

Pourquoi rechercher la cause reste indispensable

L’évaluation du travail respiratoire apporte des informations sur la gravité d’une difficulté à respirer, tandis que la recherche de la cause oriente le traitement et aide à prévenir une aggravation. [4] Ces deux démarches sont donc complémentaires et aucun signe isolé ne suffit à poser un diagnostic personnel. [4] [2]