Tétanos : contamination, symptômes, urgence, traitement et prévention

Le tétanos est une maladie aiguë due à une toxine produite par la bactérie Clostridium tetani. [2] Il apparaît généralement lorsque des spores de cette bactérie pénètrent dans une coupure ou une plaie contaminée. [1] [2] La toxine perturbe le fonctionnement du système nerveux et provoque une raideur ainsi que des spasmes musculaires involontaires et douloureux. [2] [3] Un tétanos déclaré est une urgence médicale qui nécessite des soins immédiats à l’hôpital. [1]

Comment le tétanos se contracte-t-il ?

Les spores de Clostridium tetani sont présentes dans l’environnement, notamment dans le sol, les cendres et les excréments humains ou animaux. [1] Elles sont très résistantes et peuvent survivre pendant des années. [1] [2] La contamination peut suivre une plaie souillée par de la terre ou des excréments, une piqûre par une aiguille contaminée, une brûlure, une lésion par écrasement ou une plaie contenant un corps étranger ou des tissus morts. [2] La blessure peut être si petite que la personne ne consulte pas ou ne se souvient pas d’avoir été blessée. [1] [2] Le tétanos ne se transmet pas d’une personne à une autre. [1]

La maladie peut toucher une personne de tout âge, mais elle survient principalement chez celles qui ne sont pas vaccinées ou dont les rappels ne sont pas à jour. [1] [2] Le diabète et l’affaiblissement du système immunitaire peuvent également augmenter le risque. [2] [3] Le tétanos maternel ou néonatal est notamment associé à une vaccination insuffisante et à des conditions non hygiéniques lors de l’accouchement ou des soins du cordon ombilical. [1] [2]

Quels sont les symptômes du tétanos ?

Les symptômes apparaissent le plus souvent dans les jours qui suivent la contamination, même si la durée d’incubation peut varier. [1] [2] Le signe caractéristique est la contraction involontaire des muscles, qui deviennent raides et présentent des spasmes douloureux. [2] La contraction des muscles de la mâchoire peut bloquer l’ouverture de la bouche : ce signe est appelé trismus. [2] [3] La raideur et les spasmes peuvent aussi atteindre le cou, le visage, le dos, l’abdomen et les membres. [1] [2] Un bruit, un mouvement ou une autre perturbation mineure peut déclencher des spasmes généralisés très douloureux. [1] [2] Des difficultés à avaler, des maux de tête, de la fièvre, une transpiration abondante, une accélération du cœur ou des variations de la tension artérielle peuvent également survenir. [1] [2]

Le tétanos est le plus souvent généralisé, mais une forme localisée peut ne toucher que les muscles proches de la plaie. [3] Chez le nouveau-né, une incapacité à téter ou à s’alimenter peut précéder la rigidité et les spasmes. [1] [2]

Quand faut-il demander une aide médicale immédiate ?

Une raideur musculaire inexpliquée, un blocage de la mâchoire ou des spasmes soudains et douloureux doivent faire suspecter un tétanos, particulièrement après une blessure ou en présence de facteurs de risque. [2] [3] Dans cette situation, une évaluation médicale immédiate est nécessaire, car le tétanos déclaré est une urgence qui requiert une hospitalisation. [1] L’urgence demeure même en l’absence de souvenir d’une plaie, car certaines blessures responsables sont mineures ou passent inaperçues. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic du tétanos repose principalement sur les symptômes et l’examen clinique. [1] [2] Une confirmation par un examen de laboratoire n’est généralement pas nécessaire. [1] La mise en évidence de la bactérie dans une plaie ne permet pas à elle seule d’écarter ou de confirmer sûrement la maladie, car la culture manque de sensibilité et peut aussi donner des résultats faussement positifs. [3] Le médecin doit également distinguer le tétanos d’autres causes de trismus, de raideur ou de spasmes musculaires. [3]

Quelle est la prise en charge à l’hôpital ?

Le traitement associe des immunoglobulines antitétaniques humaines, des soins complets de la plaie, des antibiotiques et des médicaments destinés à contrôler la rigidité et les spasmes. [1] [2] Les immunoglobulines neutralisent la toxine qui n’est pas encore fixée au système nerveux, mais elles ne peuvent pas neutraliser celle qui s’y est déjà liée. [3] Le nettoyage approfondi de la plaie et l’élimination des tissus morts ou des corps étrangers contribuent à empêcher la production de toxine supplémentaire. [2] [3] Les antibiotiques agissent sur les bactéries présentes dans la plaie, mais pas sur la toxine déjà produite. [2] Le patient est maintenu dans un environnement calme afin de limiter les stimulations capables de déclencher des spasmes. [2] [3] Une assistance respiratoire, comprenant parfois une intubation et une ventilation mécanique, peut être indispensable lorsque les spasmes perturbent la respiration. [2] [3]

Quels sont les risques et l’évolution du tétanos ?

Les spasmes peuvent atteindre les muscles respiratoires ou le larynx et provoquer une insuffisance respiratoire ou une asphyxie. [2] [3] Les difficultés de déglutition peuvent entraîner l’inhalation de sécrétions ou du contenu de la bouche dans les poumons, avec un risque de pneumonie. [2] [3] Le tétanos peut également provoquer une instabilité importante du rythme cardiaque et de la tension artérielle. [1] [3] De rares spasmes très intenses et prolongés peuvent causer des fractures. [3] Avec des soins de support modernes, la plupart des patients se rétablissent. [2] [3] Le pronostic est moins favorable lorsque les symptômes apparaissent et progressent rapidement ou lorsque le traitement est retardé. [2] [3] Le risque de décès est particulièrement élevé chez les nouveau-nés et les adultes non traités. [3]

Comment prévenir le tétanos ?

La vaccination par un vaccin contenant l’anatoxine tétanique constitue le principal moyen de prévenir le tétanos. [1] Cette vaccination stimule la production d’anticorps capables de neutraliser la toxine. [2] Après une blessure, un nettoyage minutieux et immédiat de la plaie contribue à prévenir la maladie. [2] La nécessité d’une prophylaxie médicale après une plaie dépend notamment du type de plaie et des antécédents de vaccination. [3] Selon la situation, cette prophylaxie peut comprendre un vaccin et parfois des immunoglobulines antitétaniques. [2] [3]

Avoir eu le tétanos ne confère pas d’immunité naturelle contre une nouvelle infection. [1] [2] Après la guérison, une vaccination reste donc nécessaire, sauf si la vaccination de la personne est déjà à jour. [2]