Charbon humain : transmission, symptômes, diagnostic et soins

Le charbon, aussi appelé anthrax dans certaines sources internationales, est une infection potentiellement mortelle provoquée par la bactérie Bacillus anthracis. [6] Cette maladie peut atteindre la peau, les poumons ou le tube digestif, et une forme liée à l’injection de drogues contaminées a également été décrite. [6] En français, le mot « anthrax » peut aussi désigner un conglomérat de furoncles, c’est-à-dire une infection cutanée profonde généralement due à un staphylocoque, qui n’est pas le charbon dû à Bacillus anthracis. [5]

Comment le charbon se transmet-il ?

Bacillus anthracis forme des spores résistantes qui peuvent rester longtemps dans le sol ou dans des produits d’origine animale. [2] [4] L’être humain est principalement contaminé par un animal infecté, une carcasse ou un produit animal contaminé comme la laine, les peaux, les poils, le sang ou la viande. [2] [6] La forme cutanée apparaît lorsque des spores pénètrent par la peau, notamment à la faveur d’une coupure ou d’une abrasion. [2] [3] La forme par inhalation résulte de l’inhalation de spores, tandis que la forme digestive peut suivre la consommation de viande provenant d’un animal infecté. [2] [3] La forme par injection, beaucoup plus rare, a été observée chez des personnes utilisant de l’héroïne contaminée. [2] [6]

Le charbon ne se transmet habituellement pas d’une personne à une autre. [2] Un faible risque de transmission directe existe cependant au contact d’une lésion de charbon cutané, alors que les formes par inhalation et digestive ne se transmettent pas entre personnes. [2] [6]

Quels symptômes peuvent évoquer les différentes formes ?

La forme cutanée, la plus fréquente, commence généralement par une petite bosse rouge-brun, indolore et prurigineuse. [6] Cette lésion devient une vésicule, puis une ulcération recouverte d’une croûte noire appelée escarre, souvent entourée d’un gonflement important. [6] Une augmentation de volume des ganglions, de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires, des nausées ou des vomissements peuvent accompagner la lésion. [6]

La forme par inhalation peut commencer par des signes peu spécifiques ressemblant à une infection virale, notamment une fièvre, une fatigue, une gêne thoracique et une toux sèche. [6] Elle peut ensuite s’aggraver rapidement avec une forte fièvre, une douleur thoracique, des difficultés respiratoires, une chute dangereuse de la tension artérielle et un coma. [6] La forme digestive peut provoquer une fièvre, des douleurs abdominales, des vomissements parfois sanglants et une diarrhée sanglante. [2] [6] Une atteinte de la bouche ou de la gorge peut se manifester par un mal de gorge, une voix rauque, une difficulté à avaler et un gonflement du cou. [4]

Quand faut-il demander une évaluation médicale immédiate ?

Toute personne qui pense avoir été exposée au charbon doit obtenir immédiatement une évaluation médicale et expliquer précisément les circonstances possibles de l’exposition. [1] [3] Une lésion cutanée indolore devenant noire, des difficultés respiratoires, une douleur thoracique, des vomissements sanglants ou une diarrhée sanglante après une exposition plausible nécessitent également une évaluation médicale immédiate. [2] [3] Une prise en charge rapide est essentielle pour toutes les formes, car la maladie peut évoluer vers une atteinte généralisée, un état de choc et le décès. [2] [4]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic ne repose pas uniquement sur les symptômes, qui peuvent ressembler à ceux d’autres maladies. [6] Le médecin recherche notamment un contact avec des animaux, des carcasses ou des produits animaux, un séjour dans une zone concernée, une exposition professionnelle ou l’injection d’une drogue potentiellement contaminée. [2] [6] Selon la forme suspectée, des prélèvements de sang, de lésion cutanée, de liquide autour des poumons ou de selles peuvent être examinés et mis en culture afin de rechercher la bactérie. [6] Des analyses moléculaires peuvent rechercher le matériel génétique de Bacillus anthracis, tandis qu’une radiographie ou une tomodensitométrie du thorax contribue à l’évaluation d’une forme par inhalation. [6] Un prélèvement nasal négatif ne permet pas d’exclure une exposition par inhalation. [4]

Quels sont les principes du traitement ?

Les cas humains de charbon nécessitent une hospitalisation et un traitement antibiotique prescrit par une équipe médicale. [2] Comme un retard augmente le risque de décès, le traitement est généralement commencé dès que le diagnostic est fortement suspecté, sans attendre nécessairement tous les résultats de confirmation. [6] [4] Une forme cutanée localisée peut être traitée par un antibiotique, tandis que les formes par inhalation, digestives, injectées ou cutanées sévères nécessitent des associations d’antibiotiques administrées initialement par voie intraveineuse. [6] [4] Dans les formes graves, des antitoxines peuvent être associées aux antibiotiques afin de neutraliser certains effets des toxines bactériennes. [6] [4] Des soins intensifs peuvent être nécessaires pour soutenir la respiration, maintenir la tension artérielle ou drainer le liquide accumulé autour des poumons. [6] Il ne faut pas tenter de traiter ou de prévenir soi-même le charbon avec des antibiotiques ou d’autres médicaments sans avis médical. [2]

Que se passe-t-il après une exposition possible ?

Après une exposition reconnue, une prophylaxie post-exposition peut associer certains antibiotiques et, dans certaines situations, un vaccin afin d’empêcher l’apparition de la maladie. [1] [2] Le choix de cette prévention dépend de la nature de l’exposition et doit être décidé par les professionnels et autorités chargés de la réponse sanitaire. [1] Lorsqu’un traitement préventif ou curatif est prescrit, il doit être suivi exactement pendant la durée indiquée et ne doit pas être interrompu précocement sans avis médical. [1] [2]

Quels sont les risques et les complications ?

Toutes les formes peuvent se disséminer dans l’organisme lorsqu’elles ne sont pas correctement traitées. [3] Les complications comprennent notamment une infection généralisée du sang, un état de choc et une atteinte des méninges ou du cerveau. [4] [6] La forme par inhalation est la plus grave et peut s’aggraver brutalement après une première phase de symptômes peu spécifiques. [2] [6] Le pronostic dépend fortement de la forme clinique et de la rapidité du diagnostic, du traitement antibiotique et des soins de soutien. [4]

Comment réduire le risque d’exposition ?

La prévention humaine repose en grande partie sur le contrôle de la maladie chez les animaux et sur la sécurité de la manipulation des carcasses et produits animaux. [2] Un animal malade, au comportement inhabituel ou mort subitement ne doit pas être utilisé pour l’alimentation ni pour fabriquer des produits. [2] Les règles nationales d’inspection vétérinaire avant abattage doivent être respectées afin de protéger les consommateurs et les personnes qui manipulent les animaux. [2] Des vaccins humains existent mais sont principalement destinés à certaines personnes présentant un risque professionnel particulier, et non à une vaccination courante de toute la population. [1] [2]