Ehrlichiose humaine : symptômes, diagnostic, traitement et prévention

L’ehrlichiose est une infection bactérienne transmise à l’être humain par des tiques. [1] La forme principalement décrite dans les sources disponibles est causée par Ehrlichia chaffeensis et concerne surtout l’Amérique du Nord. [2] [3] Elle provoque généralement un début brutal associant fièvre, frissons, maux de tête, douleurs musculaires et sensation générale de malaise. [2] Ces manifestations ne suffisent pas à reconnaître soi-même la maladie, car elles sont peu spécifiques et le diagnostic repose notamment sur des analyses de sang. [1] [2]

Une infection des globules blancs à distinguer de maladies proches

Les bactéries Ehrlichia vivent et se multiplient à l’intérieur de certaines cellules de l’organisme. [2] Dans l’ehrlichiose, elles ciblent principalement des globules blancs appelés monocytes. [1] [2] L’anaplasmose est une infection distincte causée par Anaplasma phagocytophilum, qui atteint principalement d’autres globules blancs appelés granulocytes. [1] [3] Contrairement à l’ehrlichiose à Ehrlichia chaffeensis principalement décrite en Amérique du Nord, l’anaplasmose granulocytaire humaine est documentée aux États-Unis et en Europe. [2] [3] La néoehrlichiose à Neoehrlichia mikurensis est encore une autre infection à tiques, présente en Europe et en Asie, qui peut notamment entraîner des complications thromboemboliques chez certaines personnes immunodéprimées. [3]

Aux États-Unis, l’ehrlichiose à Ehrlichia chaffeensis est surtout observée dans le Sud-Est et le Centre-Sud, où se trouve sa tique vectrice Amblyomma americanum. [2] Les connaissances sur sa fréquence en dehors de l’Amérique du Nord sont moins bien établies. [2] Les données nord-américaines sur les tiques vectrices et les zones d’exposition ne doivent donc pas être transposées automatiquement à la France. [2] [3]

Quels sont les symptômes de l’ehrlichiose ?

Les symptômes commencent habituellement entre 5 et 14 jours après la morsure de tique, avec un délai moyen d’environ 9 jours dans la synthèse professionnelle disponible. [2] Le début est généralement brutal, avec de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires, une faiblesse, des maux de tête et un malaise. [2] Des nausées, des vomissements ou une toux peuvent également survenir. [1] [2] Certaines personnes infectées ne présentent toutefois aucun symptôme. [1] [2]

Une éruption cutanée peut apparaître sur le tronc et les membres dans certains cas d’ehrlichiose. [1] [2] Cette éruption est moins caractéristique de l’anaplasmose, dans laquelle elle est rare. [1] [2]

Quels sont les risques et les complications possibles ?

L’ehrlichiose peut évoluer vers des troubles graves de la coagulation, une défaillance de plusieurs organes, des convulsions ou un coma. [1] [2] La maladie est plus sévère et la mortalité plus élevée chez les personnes immunodéprimées. [2] Un traitement débuté tardivement est associé à davantage de complications graves et à un risque accru de décès. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

La PCR réalisée sur un échantillon de sang recherche l’ADN de la bactérie et permet un diagnostic rapide. [1] [2] La synthèse professionnelle disponible décrit la PCR sur sang total comme sensible et spécifique pour détecter Ehrlichia chaffeensis. [2] La recherche d’anticorps peut contribuer à confirmer l’infection, mais elle est fréquemment négative pendant les dix premiers jours et nécessite souvent la comparaison de prélèvements successifs. [2]

Les autres analyses peuvent montrer une baisse des globules blancs, une diminution des plaquettes, une anémie ou une augmentation de certaines enzymes du foie. [1] [2] Ces anomalies ne sont pas propres à l’ehrlichiose et peuvent être rencontrées dans de nombreuses autres maladies. [1] L’examen microscopique d’un frottis sanguin peut parfois révéler des microcolonies bactériennes dans les monocytes, mais d’autres examens restent nécessaires pour étayer le diagnostic. [2]

Quels sont les principes du traitement ?

Les références nord-américaines décrivent la doxycycline comme le traitement antibiotique de première intention de l’ehrlichiose. [2] Lorsqu’une personne présente des symptômes caractéristiques après une exposition compatible dans une zone d’endémie, ces références recommandent de commencer le traitement avant le retour des résultats biologiques. [2] Lorsque le traitement est commencé précocement, la réponse clinique est généralement rapide. [1] [2] Le choix précis de l’antibiotique et ses adaptations dans les situations particulières ne sont pas établis ici pour la pratique française. [2] [3]

Après un traitement adéquat, des maux de tête, une faiblesse ou une sensation de malaise peuvent persister pendant plusieurs semaines chez certains patients. [1] [2]

Comment réduire le risque de morsure de tique ?

Aucun vaccin n’est disponible contre l’ehrlichiose ou l’anaplasmose dans la synthèse professionnelle consultée. [2] La prévention repose donc sur la réduction des morsures de tiques, notamment en restant sur les chemins, en portant des vêtements couvrants et en recherchant régulièrement les tiques sur le corps. [1] [2] L’inspection doit être particulièrement attentive dans les zones pileuses et chez les enfants. [1] [2]

Une tique fixée doit être retirée avec précaution sans saisir ni écraser son corps entre les doigts. [2] La source décrit une traction progressive sur la partie située vers la tête avec une petite pince, puis le nettoyage du point de fixation et des mains. [2] La vaseline, les allumettes et les autres produits irritants ne sont pas efficaces pour retirer une tique et ne doivent pas être utilisés. [1] [2]