Syndromes de malabsorption : signes, causes, diagnostic et soins

Les syndromes de malabsorption regroupent des troubles dans lesquels la digestion ou l’absorption des nutriments est insuffisante, le plus souvent au niveau de l’intestin grêle. [1] [2] Ils peuvent concerner l’ensemble des nutriments ou seulement certains d’entre eux, comme les graisses, les sucres, les protéines, les vitamines ou les minéraux. [1] [2] Une diarrhée chronique, une perte de poids involontaire, des selles graisseuses ou des manifestations de carence peuvent faire évoquer une malabsorption, mais ces signes se rencontrent aussi dans d’autres troubles digestifs. [1] [2] Des examens sont donc nécessaires pour confirmer la malabsorption, rechercher les nutriments concernés et surtout en déterminer la cause. [1] [2]

Malabsorption et maldigestion : quelle différence ?

La maldigestion correspond à une dégradation insuffisante des aliments dans l’intestin ou à sa surface, tandis que la malabsorption désigne une absorption insuffisante des nutriments. [2] Ces deux étapes étant étroitement liées, le terme malabsorption est souvent employé au sens large pour couvrir une défaillance de l’une ou de l’autre. [2] La digestion et l’absorption reposent notamment sur le brassage des aliments, les enzymes digestives, la bile, l’intégrité de la muqueuse intestinale, la motricité digestive ainsi que les circulations sanguine et lymphatique. [1] [2]

Quels symptômes peuvent être liés à une malabsorption ?

La diarrhée chronique est la manifestation la plus fréquente d’un syndrome de malabsorption. [1] Une malabsorption des graisses peut provoquer une stéatorrhée, caractérisée par des selles claires, molles, volumineuses, huileuses, très malodorantes et parfois flottantes ou difficiles à évacuer. [1] [2] Une absorption insuffisante de certains sucres peut entraîner une diarrhée, des ballonnements et des flatulences en raison de leur fermentation dans le côlon. [1] [2] Les personnes concernées peuvent perdre du poids ou avoir du mal à le maintenir malgré des apports alimentaires jugés suffisants. [1] [2]

D’autres manifestations résultent des carences nutritionnelles plutôt que du trouble digestif lui-même. [1] Une carence en fer, en folates ou en vitamine B12 peut provoquer une anémie accompagnée de fatigue et de faiblesse. [1] [2] Un manque de protéines peut s’accompagner d’œdèmes, d’une peau sèche ou d’une chute de cheveux. [1] Selon le nutriment déficitaire, des douleurs osseuses, une fragilité des os, des spasmes musculaires, des fourmillements, des troubles visuels nocturnes ou une tendance aux saignements peuvent également apparaître. [1] [2] Chez l’enfant, une malabsorption peut aussi se manifester par un retard de croissance ou des déformations osseuses. [2]

Pourquoi les nutriments sont-ils mal absorbés ?

Les causes peuvent être classées selon l’étape touchée : digestion dans la lumière intestinale, passage à travers la muqueuse, puis transport par le sang ou la lymphe. [2] La digestion peut être perturbée par une production insuffisante d’enzymes pancréatiques, un défaut de bile, une anomalie de l’acidité digestive, un brassage insuffisant ou une prolifération bactérienne dans l’intestin grêle. [1] [2] Une insuffisance pancréatique exocrine limite notamment la production ou l’acheminement des enzymes nécessaires à la digestion des graisses, des glucides et des protéines. [2]

L’absorption peut diminuer lorsque la muqueuse de l’intestin grêle est endommagée, comme cela peut se produire dans la maladie cœliaque, la maladie de Crohn ou certaines infections. [1] [2] L’ablation chirurgicale d’une partie importante de l’intestin grêle réduit directement la surface disponible pour absorber les nutriments. [1] [2] Des troubles des vaisseaux lymphatiques intestinaux peuvent gêner le transport des graisses depuis l’intestin vers la circulation sanguine. [1] [2] Certaines malabsorptions sont sélectives, comme le déficit en lactase qui empêche de digérer correctement le lactose, tandis que d’autres atteignent plusieurs catégories de nutriments. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

La démarche diagnostique commence par l’analyse des symptômes, de leur durée, de l’aspect des selles, de l’évolution du poids et des antécédents médicaux. [1] [2] Les traitements pris, les opérations digestives antérieures, une exposition à la radiothérapie ainsi que les antécédents familiaux ou digestifs peuvent orienter la recherche de la cause. [2] L’examen clinique peut rechercher notamment une pâleur liée à une anémie, une fonte musculaire, des œdèmes, des ecchymoses, des anomalies cutanées ou un retard de croissance chez l’enfant. [1] [2]

Des analyses de sang peuvent rechercher une anémie, des perturbations des électrolytes ou des déficits en protéines, fer, vitamines et autres micronutriments. [1] [2] Les analyses de selles peuvent mesurer les graisses, examiner l’aspect du prélèvement ou rechercher des parasites. [1] [2] Selon l’hypothèse envisagée, le bilan peut comprendre des tests respiratoires, des tests de la fonction pancréatique, une imagerie, une capsule vidéo-endoscopique ou une endoscopie avec biopsies de l’intestin grêle. [1] [2] Tous ces examens ne sont pas réalisés systématiquement, car leur choix dépend de la présentation clinique et du diagnostic suspecté. [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise à traiter la cause, corriger les carences, améliorer l’état nutritionnel et soulager les symptômes. [1] [2] Elle peut reposer, selon le diagnostic, sur une adaptation alimentaire ciblée, une supplémentation nutritionnelle, un traitement médical ou parfois une intervention chirurgicale. [2] Une insuffisance pancréatique exocrine peut par exemple nécessiter un traitement substitutif par enzymes pancréatiques. [2] Une cause infectieuse bactérienne peut relever d’un traitement antibiotique, sauf lorsqu’il s’agit d’une affection spontanément résolutive. [2] Comme les traitements diffèrent fortement selon la cause, les symptômes digestifs seuls ne permettent pas de choisir de manière fiable un régime d’exclusion, un complément ou un médicament. [1] [2]

Évolution et complications possibles

L’évolution dépend de la cause, de la sévérité de la malabsorption et de sa durée. [2] Certaines formes, comme de nombreuses intolérances au lactose, ont généralement peu de conséquences graves, même si les symptômes peuvent altérer la qualité de vie. [2] Une malabsorption sévère, prolongée ou insuffisamment contrôlée peut entraîner une dénutrition, des troubles électrolytiques, une anémie, une fragilité osseuse, des troubles neurologiques ou des anomalies de la coagulation. [1] [2] Les formes les plus graves peuvent mettre en jeu le pronostic vital, notamment en cas de dénutrition majeure ou de troubles électrolytiques liés à une diarrhée prolongée et incontrôlable. [2]