Intolérance au lactose : symptômes, évaluation et alimentation

L'intolérance au lactose est un inconfort digestif qui apparaît lorsque la quantité de lactose consommée dépasse la capacité de la personne à digérer ce sucre du lait et de ses produits dérivés, en raison d'une production insuffisante de lactase. [1] Les manifestations possibles sont des gaz et gargouillis, un ballonnement, des crampes ou douleurs abdominales et une diarrhée ; elles surviennent le plus souvent entre 30 minutes et 2 heures après l'ingestion et varient selon la quantité absorbée et l'activité de lactase restante. [1]

Quand consulter

Si vous suspectez une intolérance au lactose chez un enfant, n'attendez pas pour l'emmener chez un médecin et ne prolongez pas de votre propre initiative un essai d'exclusion alimentaire. [3]

L'intolérance au lactose ne doit pas être confondue avec le syndrome de l'intestin irritable, qui peut donner des symptômes similaires, ni avec l'allergie aux protéines du lait de vache, qui peut associer aux troubles digestifs des vomissements, des signes respiratoires, de l'urticaire ou de l'eczéma. [1] Il n'existe pas d'allergie au lactose : l'allergie concerne les protéines du lait et relève d'un mécanisme différent qui doit être distingué lors de l'évaluation médicale. [1]

En dehors de la situation particulière de l'enfant décrite ci-dessus, consultez votre médecin traitant si les symptômes persistent au bout de deux semaines de réduction du lait et des produits laitiers contenant du lactose. [3]

Pourquoi l'intolérance apparaît-elle ?

L'activité de la lactase peut diminuer progressivement après la petite enfance, mais son niveau et le degré d'intolérance varient beaucoup d'une personne à l'autre. [1] Chez le nourrisson, le déficit en lactase est exceptionnel ; chez l'enfant, une intolérance passagère peut notamment survenir après une gastro-entérite ou une giardiase et cesser lorsque la muqueuse intestinale guérit. [1] Une intolérance peut aussi être secondaire à une maladie de l'intestin grêle, à une chirurgie intestinale ou à une radiothérapie abdominale ; elle peut être temporaire ou durable selon la cause. [1]

Comment l'hypothèse est-elle évaluée ?

Chez l'adulte qui digère mal le lait et suspecte une intolérance, un essai initial consiste à écarter pendant deux semaines les produits sources de lactose, tout en maintenant des apports suffisants en calcium. [3] Si les symptômes diminuent pendant cet essai, l'intolérance au lactose devient probable, mais cette amélioration n'établit pas à elle seule un diagnostic définitif. [3]

Après avoir étudié les symptômes et leur lien avec l'alimentation, le médecin peut compléter l'évaluation par un test respiratoire à l'hydrogène : après une charge de lactose prise à jeun, la personne souffle dans un embout toutes les 30 minutes pendant environ quatre heures. [3] Une concentration anormalement élevée d'hydrogène dans l'air expiré indique que le lactose n'a pas été absorbé et qu'il a fermenté dans le côlon. [3]

Adapter l'alimentation sans supprimer inutilement

Pour une intolérance durable liée à une baisse partielle de la lactase, la prise en charge consiste à adapter la quantité de lait et de produits laitiers à la tolérance individuelle, et non à les supprimer systématiquement. [2] L'élimination totale du lactose est réservée aux rares personnes ayant un déficit en lactase prononcé. [2] Selon la tolérance, il est notamment possible de fractionner les prises, de consommer les produits laitiers avec d'autres aliments ou de remplacer un produit mal toléré par un produit laitier moins riche en lactose. [2]

Pour rechercher le seuil individuel de tolérance dans une forme durable, une méthode peut comporter une éviction de deux semaines, puis une augmentation progressive du lactose avec consignation des prises et des symptômes dans un journal, avant d'intégrer durablement les aliments bien tolérés. [2] Cette recherche du seuil est idéalement menée avec une diététicienne ou un médecin nutritionniste. [2]

Les laits et produits laitiers délactosés apportent autant de protéines et de calcium que leurs équivalents habituels, tout en contenant du lactose déjà dégradé. [2] Chez l'adulte, une boisson végétale peut remplacer le lait en boisson ; il est préférable de la choisir enrichie en calcium à un niveau équivalent. [2] Pour un écart ponctuel, une gélule de lactase peut être utilisée juste avant de consommer un aliment contenant du lactose, mais cette aide ne remplace pas l'adaptation habituelle de l'alimentation. [2]

Situations particulières et prévention des restrictions excessives

Lorsque le médecin attribue l'intolérance à une atteinte transitoire de l'intestin grêle, par exemple après une gastro-entérite ou lors d'une poussée de maladie de Crohn, l'éviction du lactose est temporaire et sa réintroduction sans restriction intervient après la guérison des lésions de la muqueuse. [2] [1]

Chez un nourrisson, ne remplacez pas un lait infantile par une boisson végétale : ce remplacement est déconseillé en raison du risque de carences nutritionnelles pouvant être graves et doit être discuté avec le professionnel qui suit l'enfant. [2]

Si les symptômes conduisent à consommer très peu ou pas de produits laitiers, maintenez pendant toute la restriction un apport en calcium grâce aux produits tolérés ou à d'autres sources alimentaires. [2] Des suppléments de calcium peuvent parfois être utiles ; demandez conseil à votre médecin pour savoir s'ils sont adaptés. [2] L'intolérance au lactose elle-même n'entraîne pas de complication grave, contrairement à l'allergie aux protéines du lait, mais une restriction alimentaire excessive peut exposer à des apports nutritionnels insuffisants. [1] [2]