Syndromes de compression nerveuse : mécanisme, symptômes et diagnostic

Un syndrome de compression nerveuse, aussi appelé neuropathie compressive ou syndrome d’enclavement nerveux, correspond au dysfonctionnement d’un nerf comprimé dans une zone précise de son trajet. [2] [3] Il s’agit d’une famille d’affections et non d’une maladie unique : le nerf atteint, le niveau de la compression et la fonction des fibres concernées déterminent les symptômes. [2] [4] Le syndrome du canal carpien en est un exemple fréquent, mais des compressions peuvent aussi toucher les nerfs ulnaire, radial, axillaire ou fémoral. [1] [2] [3] [4]

Que se passe-t-il lorsqu’un nerf est comprimé ?

Les compressions surviennent souvent à un endroit où le nerf traverse un tunnel étroit délimité par des tissus peu extensibles. [2] La pression locale peut perturber la microcirculation du nerf, le transport à l’intérieur de ses fibres et la transmission de l’influx nerveux. [2] Une compression chronique peut s’accompagner d’un œdème du nerf, d’une altération de la myéline qui entoure certaines fibres, d’une fibrose et, dans les atteintes plus avancées, d’une dégénérescence axonale. [2] [3] La myéline facilite la conduction des messages nerveux, tandis que l’axone constitue le prolongement qui transmet ces messages vers la périphérie. [2]

Quels symptômes une compression nerveuse peut-elle provoquer ?

Selon le nerf atteint, une compression peut provoquer des douleurs, des fourmillements, un engourdissement, une diminution de la sensibilité ou une faiblesse musculaire. [1] [3] [4] Lorsque la compression se prolonge, la faiblesse peut s’aggraver et s’accompagner d’une fonte musculaire dans le territoire commandé par le nerf. [3] [4] La zone des symptômes constitue un indice sur le nerf concerné, mais des syndromes différents peuvent produire des manifestations proches. [4]

Principales compressions nerveuses du membre supérieur

Dans le syndrome du canal carpien, le nerf médian est comprimé au poignet lors de son passage dans le canal carpien. [1] Cette compression entraîne notamment des fourmillements, des troubles de la sensibilité et une diminution de la force touchant les premiers doigts de la main. [1] Une compression du même nerf médian près du coude peut provoquer un syndrome du rond pronateur, avec douleur ou engourdissement à la face antérieure du coude et de l’avant-bras ainsi que des symptômes de la main parfois proches de ceux du canal carpien. [4]

Le nerf ulnaire peut être comprimé au coude dans le tunnel cubital, avec une douleur interne du coude, un engourdissement de l’annulaire et de l’auriculaire ou une faiblesse des muscles de la main. [4] Le même nerf peut être comprimé plus bas, au poignet, dans le canal de Guyon. [4] À cet endroit, un traumatisme, des traumatismes répétés de la paume, un kyste, une fracture ou une autre lésion occupant de l’espace peuvent être en cause. [4]

Une compression de la branche motrice profonde du nerf radial dans la région du muscle supinateur peut entraîner une faiblesse de l’extension des doigts et du pouce. [3] [4] Le syndrome du tunnel radial se manifeste plutôt par une douleur de la partie externe de l’avant-bras, parfois sans faiblesse motrice. [4] Le syndrome de Wartenberg atteint la branche sensitive superficielle du nerf radial et peut provoquer douleur, engourdissement ou sensations anormales du côté radial du poignet et du pouce. [4]

Quelles sont les causes et les situations favorisantes ?

Une compression peut résulter d’un tunnel anatomique étroit, d’une déformation après un traumatisme, d’un kyste, d’une tumeur, d’un hématome ou d’une autre structure occupant de l’espace. [1] [2] [4] Une accumulation de liquide ou de tissu autour du nerf peut également augmenter la pression dans un espace peu extensible. [2] La grossesse, l’hypothyroïdie, l’acromégalie et le diabète font partie des situations associées à certaines compressions nerveuses, notamment au syndrome du canal carpien. [1] [2] [4]

Pour le canal carpien, les mouvements répétés du poignet, les efforts importants de la main, la pince répétée entre le pouce et l’index, les vibrations et le travail dans le froid sont décrits comme des facteurs favorisants. [1] Le syndrome du canal carpien peut, sous certains critères, être reconnu en France comme une maladie professionnelle. [1] Une exposition à des outils vibrants peut aussi provoquer une atteinte nerveuse plus complexe, qui ne se réduit pas nécessairement à la compression d’un seul nerf dans un tunnel. [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

L’évaluation recherche le territoire sensitif ou moteur atteint afin de localiser le nerf comprimé et d’estimer la gravité de l’atteinte. [3] [4] Dans les compressions chroniques, l’examen physique et les études de conduction nerveuse peuvent contribuer à identifier le siège et la sévérité de la lésion. [3] Pour le syndrome du canal carpien, le diagnostic repose habituellement sur les signes et symptômes typiques, puis une étude électrodiagnostique peut être utilisée pour le confirmer. [4] La ressemblance entre les symptômes de plusieurs atteintes explique pourquoi leur localisation ne peut pas être déterminée de façon fiable par le seul ressenti du patient. [4]

L’échographie peut montrer une augmentation de volume ou un œdème du nerf et parfois révéler une cause locale comme un kyste, un hématome ou une autre masse. [4] Ses performances dépendent toutefois de la profondeur et de la taille du nerf, de la région examinée et de l’expérience de l’opérateur. [4] L’imagerie par résonance magnétique peut mieux montrer certains tissus mous, des modifications musculaires liées à la dénervation ou le niveau d’une compression difficile à visualiser en échographie. [4]

Évolution et place de la chirurgie

La durée de la compression peut influencer la sévérité des symptômes, avec l’apparition possible d’une faiblesse et d’une atrophie musculaire dans les atteintes chroniques. [3] Certaines compressions peuvent faire l’objet d’une décompression chirurgicale lorsque la situation clinique le justifie. [3] [4] Dans des atteintes chroniques sévères associant faiblesse, atrophie et signes de lésion axonale aux examens électrodiagnostiques, un transfert nerveux peut être envisagé en complément d’une décompression. [3] Cette utilisation des transferts nerveux reste controversée et concerne des situations chirurgicales spécialisées, et non l’ensemble des syndromes de compression nerveuse. [3]