Sida : comprendre le stade avancé de l’infection par le VIH

Le syndrome d’immunodéficience acquise, ou sida, est le stade le plus avancé de l’infection par le virus de l’immunodéficience humaine, appelé VIH. [3] Le VIH infecte principalement les lymphocytes T CD4, des cellules indispensables au bon fonctionnement des défenses immunitaires. [3] Être porteur du VIH ne signifie donc pas nécessairement avoir le sida, car un traitement antirétroviral commencé suffisamment tôt peut contrôler l’infection et réduire le risque de complications graves. [3]

Quelle différence entre le VIH et le sida ?

Le VIH est le virus responsable de l’infection, tandis que le sida désigne son stade avancé, marqué par un affaiblissement majeur du système immunitaire. [2] [3] Sans traitement, le VIH se multiplie et entraîne progressivement la disparition des lymphocytes T CD4. [3] Le sida apparaît après un délai très variable d’une personne à l’autre et se caractérise par certaines infections opportunistes ou certains cancers. [2] [3] Les infections sont dites opportunistes parce qu’elles profitent de défenses immunitaires très affaiblies, alors que certains des micro-organismes en cause sont habituellement inoffensifs chez une personne dont l’immunité est normale. [2]

Comment l’infection par le VIH évolue-t-elle ?

La primo-infection correspond à la période qui suit le premier contact avec le VIH. [2] Dans environ la moitié des cas, des manifestations proches de celles d’une grippe apparaissent pendant le mois suivant la contamination. [2] Il peut notamment s’agir de fièvre, de fatigue, de ganglions augmentés de volume, d’une angine, d’une éruption cutanée, de douleurs musculaires, de diarrhée ou d’ulcérations de la bouche ou des organes génitaux. [2] Ces manifestations ne permettent pas à elles seules de reconnaître le VIH, car elles peuvent avoir de nombreuses autres causes. [2]

Après la primo-infection, une phase chronique sans symptôme spécifique peut durer plusieurs années alors que le virus continue de se multiplier. [2] L’absence de symptôme n’exclut donc pas l’infection et ne permet pas de connaître son stade. [2] Lorsque les défenses immunitaires commencent à s’affaiblir, une fièvre persistante, des sueurs nocturnes, une perte de poids, une diarrhée chronique, des ganglions volumineux ou des infections cutanées peuvent apparaître. [2]

Quelles maladies peuvent apparaître au stade sida ?

Au stade sida, la baisse des défenses immunitaires favorise des maladies graves dont la fréquence et la sévérité augmentent lorsque le nombre de lymphocytes T CD4 est bas. [2] Les infections opportunistes possibles comprennent notamment la tuberculose, des candidoses étendues, une infection à cytomégalovirus ou une toxoplasmose cérébrale. [2] L’immunodépression peut également favoriser certains cancers, notamment le lymphome non hodgkinien et le sarcome de Kaposi. [2] Le sarcome de Kaposi peut provoquer des nodules sous la peau ou des plaques violacées qui s’étendent sur le corps. [2] Une perte de poids et une dénutrition pouvant aller jusqu’à un amaigrissement extrême sont aussi possibles à ce stade. [2]

Comment le VIH et le stade de la maladie sont-ils diagnostiqués ?

Les symptômes ne suffisent pas à diagnostiquer une infection par le VIH : le diagnostic repose sur des tests biologiques. [2] En France, le test sanguin de quatrième génération réalisé en laboratoire recherche les anticorps contre les VIH-1 et VIH-2 ainsi que l’antigène viral P24. [2] [3] Ce test peut être effectué sur prescription médicale ou directement dans un laboratoire d’analyses médicales sans ordonnance. [2] [3] Un résultat positif au test de dépistage doit être confirmé par un autre examen sanguin. [2] [3] En cas de suspicion d’infection datant de moins de trois semaines, une recherche directe de l’ARN du VIH peut être utilisée. [2] [3]

Après confirmation de l’infection, la charge virale mesure la quantité d’ARN du VIH dans le sang. [2] Le nombre de lymphocytes T CD4 renseigne sur l’état des défenses immunitaires et aide à évaluer l’avancement de la maladie. [2] [3] Lorsque ce nombre devient inférieur à 200 cellules par millimètre cube de sang, l’immunité est très affaiblie et le risque de maladies opportunistes est très élevé. [2] [3] Le bilan recherche également d’éventuelles infections associées ou opportunistes et évalue le fonctionnement d’organes comme le foie, les reins et le cœur avant le traitement. [2]

Quel est le traitement du VIH et du sida ?

Le traitement de référence associe plusieurs médicaments antirétroviraux afin d’empêcher le VIH de se multiplier. [3] En France, ce traitement est recommandé dès le diagnostic, quel que soit le stade de l’infection. [3] Son objectif est de rendre la charge virale indétectable, de permettre au système immunitaire de se renforcer et de diminuer le risque d’infections opportunistes et de cancers. [3] Les traitements disponibles contrôlent efficacement l’infection, mais ils n’éliminent pas les réservoirs de virus qui persistent dans certaines cellules. [3] Le traitement doit par conséquent être poursuivi à vie pour maintenir durablement le contrôle de l’infection. [3] Une prise en charge précoce améliore la restauration de l’immunité, tandis qu’un diagnostic tardif rend cette restauration plus difficile et augmente le risque de complications. [3]

L’infection par le VIH est reconnue comme une affection de longue durée en France. [2] Les examens et les soins en rapport avec cette infection sont pris en charge à 100 % dans la limite des tarifs de l’Assurance Maladie. [2]

Comment le VIH se transmet-il ?

Le VIH peut se transmettre lors d’un contact étroit et non protégé avec du sang, du sperme, du liquide séminal, des sécrétions vaginales ou du lait maternel contenant une quantité suffisante de virus. [1] [3] La transmission peut notamment survenir lors de rapports sexuels non protégés, du partage de matériel d’injection ou d’une exposition à du sang contaminé. [1] Le risque existe dès le début de l’infection, y compris lorsqu’aucun symptôme n’est présent. [1] [2] Un traitement antirétroviral efficace qui maintient une charge virale indétectable empêche la transmission sexuelle du VIH au partenaire. [1] [3]

Comment prévenir l’infection par le VIH ?

La prévention combine plusieurs moyens : préservatifs, dépistage régulier du VIH et des autres infections sexuellement transmissibles, traitement des personnes vivant avec le VIH, prophylaxie pré-exposition et traitement post-exposition. [1] Les préservatifs externes et internes protègent à la fois contre le VIH et contre d’autres infections sexuellement transmissibles. [1] Pour les injections de drogues, chaque personne doit utiliser son propre matériel et ne partager ni aiguille, ni seringue, ni cuiller, ni eau, ni produit, ni filtre. [1] La prophylaxie pré-exposition, ou PrEP, s’adresse aux personnes non infectées qui sont exposées à un risque élevé de contracter le VIH. [1] La PrEP réduit le risque d’infection par le VIH sans l’éliminer et ne protège pas contre les autres infections sexuellement transmissibles. [1] Sa prescription nécessite une consultation pour vérifier notamment l’absence d’infection par le VIH et rechercher d’éventuelles contre-indications. [1]

Que faire après une exposition possible au VIH ?

Après une exposition sexuelle ou sanguine à risque, il faut se rendre au plus vite dans un centre gratuit d’information, de dépistage et de diagnostic, dans un centre de santé sexuelle d’approche communautaire lorsqu’il en existe un, ou aux urgences d’un hôpital. [1] Cette démarche doit idéalement être faite dans les quatre heures et au plus tard dans les 48 heures suivant l’exposition. [1] Un médecin évalue alors la nature de l’exposition et les données disponibles sur la personne source afin de décider si un traitement post-exposition est indiqué. [1] Le traitement post-exposition peut réduire le risque de transmission, mais il doit être commencé le plus tôt possible pour ne pas retarder la prévention. [1]

Après une piqûre ou une plaie avec un objet potentiellement souillé de sang, la zone doit être immédiatement nettoyée à l’eau courante et au savon, puis rincée. [1] Il ne faut ni faire saigner la plaie ni utiliser de gel hydroalcoolique. [1] Ces premiers gestes ne remplacent pas l’évaluation médicale urgente d’un éventuel traitement post-exposition. [1]