Infection à VIH : transmission, symptômes, dépistage, traitement et prévention

Le virus de l’immunodéficience humaine, ou VIH, est un rétrovirus qui infecte notamment des globules blancs appelés lymphocytes CD4. [1] En détruisant progressivement ces cellules, il affaiblit les défenses immunitaires contre certaines infections et certains cancers. [1] L’infection à VIH et le sida ne sont pas synonymes : le sida correspond au stade avancé de l’infection, caractérisé par un nombre très faible de CD4 ou par certaines infections ou certains cancers. [1] Toutes les personnes vivant avec le VIH ne développent donc pas un sida, en particulier lorsqu’un traitement antirétroviral est commencé suffisamment tôt. [1]

Comment le VIH se transmet-il ?

Le VIH peut être transmis par certains liquides biologiques d’une personne infectée, notamment le sang, le sperme, les sécrétions vaginales et le lait maternel. [1] La transmission peut notamment survenir lors d’un rapport sexuel non protégé ou du partage d’aiguilles et de seringues. [1] Une transmission de la mère à l’enfant est également possible pendant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement. [1] Le VIH ne se transmet pas en touchant une personne, en la prenant dans ses bras ou en restant à côté d’elle. [1] La présence du virus dans les larmes, l’urine ou la salive est décrite comme faible, et la transmission par ces liquides est rare. [1]

Quels sont les symptômes possibles ?

De nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme au début de l’infection. [1] Lorsqu’ils surviennent, les premiers symptômes peuvent apparaître une à quatre semaines après la contamination. [1] Ils peuvent comprendre une fièvre, une éruption cutanée, des ganglions gonflés dans le cou, sous les bras ou dans l’aine, ainsi qu’une sensation de faiblesse et de fatigue. [1] Ces manifestations peuvent disparaître en quelques jours, puis être suivies d’une période de plusieurs années avec peu ou pas de symptômes. [1] L’absence de symptômes n’exclut donc pas une infection à VIH. [1]

Sans traitement, l’affaiblissement du système immunitaire peut favoriser des infections dont les manifestations dépendent de l’organe atteint. [1] Une infection pulmonaire peut ainsi provoquer une toux et des difficultés respiratoires. [1] Une atteinte de l’œsophage peut entraîner une douleur à la déglutition, tandis qu’une infection intestinale peut provoquer une diarrhée et une perte de poids. [1] Au stade avancé, les complications possibles comprennent notamment la tuberculose, la pneumonie à Pneumocystis, la toxoplasmose, certaines infections à cytomégalovirus, le sarcome de Kaposi et certains lymphomes. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Les symptômes ne permettent pas à eux seuls de savoir si une personne a contracté le VIH, car le diagnostic repose sur un dépistage puis, si nécessaire, sur des analyses de confirmation. [1] Le dépistage initial peut être réalisé à partir d’un échantillon de sang ou de salive. [1] Lorsqu’il montre des signes d’infection, d’autres analyses de sang sont effectuées pour confirmer le diagnostic. [1]

En France, Santé publique France indiquait en 2024 que le dispositif VIHTest permettait d’effectuer un dépistage en laboratoire de biologie médicale sans ordonnance et avec une prise en charge à 100 %. [2] Cette offre complétait les dépistages proposés par les centres gratuits d’information, de dépistage et de diagnostic, les tests rapides d’orientation diagnostique et les analyses de laboratoire réalisées sur prescription. [2] Le dépistage précoce est important, car il permet de commencer plus tôt une prise en charge adaptée. [2] En France, 43 % des infections découvertes en 2023 l’ont été à un stade tardif. [2]

Quels examens permettent de suivre l’infection ?

Après le diagnostic, des analyses régulières mesurent notamment la charge virale, c’est-à-dire la quantité de VIH présente dans le sang. [1] Une charge virale basse indique généralement que le traitement contrôle efficacement la multiplication du virus. [1] La numération des lymphocytes CD4 renseigne sur l’état des défenses immunitaires. [1] Une diminution importante des CD4 peut conduire les médecins à rechercher une résistance du virus, un problème de prise du traitement ou la nécessité de prévenir certaines infections. [1]

En quoi consiste le traitement du VIH ?

Il n’existe pas actuellement de traitement permettant de guérir l’infection à VIH, mais les médicaments antirétroviraux empêchent le virus de se multiplier et réduisent sa quantité dans le sang. [1] Le traitement associe généralement plusieurs médicaments, parfois réunis dans un même comprimé. [1] Commencer le traitement tôt aide à éviter les complications liées au stade avancé de l’infection. [1] Lorsqu’il est pris conformément à la prescription, le traitement permet aux personnes vivant avec le VIH de vivre longtemps et en meilleure santé. [1] Le traitement doit être poursuivi au long cours, car une interruption, même courte, peut permettre au virus de recommencer à se multiplier. [1] Les autres professionnels de santé doivent connaître les antirétroviraux pris avant de proposer un nouveau médicament, afin que la prise en charge puisse tenir compte du traitement en cours. [1]

Comment prévenir l’infection à VIH ?

La prévention combinée associe plusieurs moyens complémentaires, notamment le préservatif, le dépistage, la prophylaxie pré-exposition, le traitement post-exposition et le traitement comme outil de prévention. [2] La prophylaxie pré-exposition, ou PrEP, consiste à prendre des médicaments anti-VIH avant une exposition potentielle chez des personnes présentant un risque accru d’infection. [1] L’utilisation correcte d’un préservatif en latex réduit le risque de transmission lors des rapports sexuels. [1] Les lubrifiants à base d’huile, dont la vaseline, peuvent fragiliser les préservatifs en latex. [1] Le partage d’aiguilles ou de seringues doit être évité en raison du risque de transmission par le sang. [1] Pendant une grossesse, le dépistage du VIH permet, en cas de résultat positif, de commencer un traitement destiné à réduire le risque de transmission au bébé. [1] Il n’existe pas encore de vaccin permettant de prévenir l’infection à VIH. [1]