Stomatite aphteuse récidivante : symptômes, diagnostic et prise en charge

La stomatite aphteuse récidivante se manifeste par des aphtes douloureux, ronds ou ovales, qui apparaissent à l’intérieur de la bouche puis reviennent au fil du temps. [1] [2] Elle débute généralement pendant l’enfance, mais la fréquence des poussées varie fortement d’une personne à l’autre. [1] [2] Son diagnostic repose surtout sur l’histoire des épisodes et l’examen de la bouche, car aucun test biologique ne permet à lui seul de confirmer la maladie. [1]

Comment reconnaître les aphtes récidivants ?

Une douleur ou une sensation de brûlure précède souvent l’ulcération d’un à deux jours. [1] [2] Contrairement à certaines infections buccales, cette phase n’est pas précédée par des vésicules ou des bulles. [1] [2] L’aphte typique est une ulcération superficielle bien délimitée, ronde ou ovale, avec un centre gris-jaune et un pourtour rouge. [1] [2] Il siège surtout sur les tissus souples de la bouche, notamment l’intérieur des lèvres ou des joues, la langue, le plancher buccal, le palais mou ou la gorge. [1] [2] La douleur peut être importante malgré la petite taille de la lésion et gêner l’alimentation, la boisson ou le brossage des dents. [2] [3]

Les principales formes d’ulcères aphteux

Les aphtes mineurs constituent la forme la plus fréquente : ils sont petits, superficiels et guérissent habituellement en une dizaine de jours sans laisser de cicatrice. [1] [2] Les aphtes majeurs sont plus profonds, dépassent généralement un centimètre et peuvent persister plusieurs semaines ou plusieurs mois. [1] Les formes majeures peuvent s’accompagner de fièvre, de malaise ou de difficulté à avaler et peuvent laisser des cicatrices. [1] La forme dite herpétiforme associe de nombreux petits ulcères susceptibles de fusionner, mais son nom décrit seulement leur aspect et ne signifie pas qu’ils sont dus au virus de l’herpès. [1] [3]

Causes, terrain familial et facteurs déclenchants

La cause exacte de la stomatite aphteuse récidivante reste mal comprise et paraît faire intervenir plusieurs facteurs, dont une réaction immunitaire à médiation cellulaire et une prédisposition génétique. [1] [3] Un caractère familial est fréquemment rapporté, sans qu’un mécanisme unique explique tous les cas. [1] [3] Un traumatisme local de la bouche et le stress peuvent favoriser ou déclencher une poussée chez certaines personnes. [1] [2] Certains aliments, notamment le chocolat, les arachides ou les œufs, peuvent aggraver les symptômes chez certains patients, mais les données ne permettent pas de considérer l’allergie alimentaire comme une cause directe établie. [1] [2]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le médecin ou le dentiste s’appuie sur la douleur, l’aspect des ulcères, leur localisation et leur caractère récidivant. [1] [2] Le diagnostic nécessite aussi d’écarter d’autres causes d’ulcérations buccales, car il n’existe ni aspect histologique ni test biologique absolument spécifique. [1] Un herpès buccal peut ressembler à une poussée aphteuse, mais il atteint volontiers la gencive ou d’autres muqueuses kératinisées et peut s’accompagner de manifestations générales. [1] Des ulcérations récurrentes peuvent également être associées à la maladie de Behçet, à une maladie inflammatoire intestinale, à la maladie cœliaque, à une infection par le VIH, au syndrome PFAPA ou à certaines carences nutritionnelles. [1] Ces affections comportent généralement d’autres signes en dehors de la bouche, qui orientent l’évaluation. [1] Une apparition soudaine d’aphtes récidivants chez un adulte justifie notamment de rechercher une cause associée plutôt que de conclure d’emblée à une forme habituelle. [3]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise principalement à soulager la douleur, réduire la sévérité des ulcères, favoriser leur guérison et espacer les poussées. [1] [3] Le choix du traitement dépend de l’intensité de la douleur, du nombre d’ulcères, de la fréquence des épisodes, des antécédents médicaux et de la tolérance aux médicaments. [3] Les corticoïdes appliqués localement constituent un traitement courant des poussées, en particulier lorsqu’ils sont utilisés dès la phase de brûlure précédant l’ulcération. [1] Une revue systématique a observé une réduction moyenne du temps de guérison et de la douleur avec les corticoïdes locaux par rapport à un placebo, mais leurs effets sur les récidives restaient incertains. [4] Les bains de bouche à la chlorhexidine sont parfois employés, mais ils ne constituent pas le traitement principal. [1] [2] Des anesthésiques locaux ou des produits protecteurs peuvent diminuer l’inconfort, mais ils soulagent les symptômes sans traiter la cause de la maladie. [1]

Les corticoïdes locaux peuvent favoriser une candidose buccale, ce qui nécessite une surveillance lorsqu’ils sont utilisés. [1] [2] Avant de prescrire un corticoïde, le professionnel doit notamment vérifier que les lésions ne correspondent pas à une infection par le virus de l’herpès simplex, que ce traitement pourrait aggraver. [2] Les corticoïdes par voie orale et les traitements immunosuppresseurs sont réservés aux formes sévères ou résistantes et relèvent d’une prescription et d’une surveillance médicales. [1] [3]

Évolution, complications et suivi

Certaines personnes n’ont qu’un ou deux aphtes quelques fois par an, tandis que d’autres présentent de nouvelles lésions avant même la guérison des précédentes. [1] [2] La fréquence et la sévérité des poussées diminuent généralement avec l’âge. [1] [2] Une douleur sévère peut rendre difficiles l’alimentation et l’hydratation, avec un risque de déshydratation ou de carences nutritionnelles. [3] Une stomatite aphteuse continue ou particulièrement sévère est mieux évaluée et traitée par un spécialiste de la médecine buccale. [1] Les sources disponibles ne permettent toutefois pas de préciser les signes et délais imposant un recours rapide ou urgent. [1] [3]