Sensation vertigineuse : la reconnaître, rechercher sa cause et savoir quand consulter

Une sensation vertigineuse peut désigner une impression de rotation ou de déplacement, mais aussi une tête légère, un déséquilibre, une instabilité ou la sensation d’être sur le point de s’évanouir. [1] Le vertige au sens strict correspond à une illusion de mouvement alors qu’aucun mouvement réel ne se produit. [1] Il s’agit de la description d’un symptôme et non d’un diagnostic, car des troubles de l’oreille interne, du cerveau, de la circulation, du métabolisme ou certains médicaments peuvent provoquer des sensations proches. [1] La façon dont l’épisode commence, sa durée, ses déclencheurs et les signes associés sont donc essentiels pour orienter l’évaluation médicale. [1]

Vertige, étourdissement et malaise : quelles différences ?

Dans un vertige véritable, la personne peut avoir l’impression qu’elle-même, son environnement ou les deux tournent, ou plus rarement qu’elle est attirée d’un côté. [1] Le vertige peut s’accompagner de nausées, de vomissements, d’un trouble de l’équilibre, d’une difficulté à marcher ou de mouvements rythmiques involontaires des yeux appelés nystagmus. [1] Une sensation de tête légère ou d’évanouissement imminent n’est pas nécessairement un vertige, même si ces expériences sont souvent décrites avec les mêmes mots. [1] Une sensation survenant dans les secondes ou minutes suivant le passage à la position assise ou debout, puis disparaissant rapidement en position allongée, peut correspondre à une baisse excessive de la pression artérielle lors du redressement. [2] Cette forme liée au redressement peut être favorisée notamment par une déshydratation, une perte de sang, un alitement prolongé, certains médicaments ou un trouble de la régulation automatique de la pression artérielle. [2]

Quelles causes peuvent être recherchées ?

Le maintien de l’équilibre dépend notamment de l’oreille interne, du nerf qui la relie au cerveau, du tronc cérébral et du cervelet. [1] Une atteinte de l’une de ces structures peut provoquer un vertige, tandis que certaines maladies de l’oreille interne peuvent également entraîner une baisse de l’audition ou des acouphènes. [1] Parmi les causes courantes de vertige figurent le vertige positionnel paroxystique bénin, la maladie de Ménière, la neuronite vestibulaire, la labyrinthite et la migraine vestibulaire. [1] Un vertige bref et intense déclenché par un mouvement précis de la tête, notamment en position allongée, est une présentation typique du vertige positionnel paroxystique bénin, mais seul un examen permet d’en confirmer l’orientation. [1] Des épisodes séparés associés à des manifestations migraineuses, comme des maux de tête, une sensibilité à la lumière ou au bruit, ou des phénomènes visuels, peuvent orienter vers une migraine vestibulaire. [1] D’autres sensations vertigineuses peuvent être associées à une baisse de la glycémie, une pression artérielle basse, une anémie sévère, une maladie cardiaque ou pulmonaire, une grossesse ou certains médicaments. [1] Un accident vasculaire cérébral, un accident ischémique transitoire, une hémorragie du cervelet, une tumeur ou une sclérose en plaques font partie des causes moins fréquentes mais potentiellement graves recherchées selon le contexte. [1] Chez une personne âgée, plusieurs facteurs peuvent se cumuler, notamment les effets indésirables de médicaments et la diminution liée à l’âge des fonctions sensorielles ou de la régulation de la pression artérielle. [1] [2]

Quand une sensation vertigineuse nécessite-t-elle une prise en charge urgente ?

Une évaluation hospitalière immédiate est nécessaire si la sensation vertigineuse s’accompagne d’un mal de tête nouveau ou intense, d’une douleur du cou, d’une difficulté à marcher, d’une perte de connaissance ou d’un autre trouble neurologique. [1] Les troubles neurologiques préoccupants comprennent notamment une difficulté soudaine à entendre, voir, parler, avaler ou bouger un bras ou une jambe. [1] Des symptômes sévères, continus depuis plus d’une heure ou accompagnés de vomissements justifient également de se rendre immédiatement à l’hôpital. [1] Lorsque la sensation survient au redressement, une chute, un évanouissement, une douleur thoracique, du sang dans les selles ou des selles noires imposent aussi une prise en charge immédiate aux urgences. [2]

En l’absence de signe d’alerte, une sensation sévère, persistante, fréquente ou répétée doit être évaluée médicalement rapidement afin d’en rechercher la cause. [1] [2] Après un épisode unique, léger, inférieur à une minute et sans autre symptôme, une surveillance de la réapparition peut être envisagée, à condition qu’aucun signe d’alerte ne soit présent. [1]

Comment le médecin recherche-t-il la cause ?

L’évaluation commence par des questions sur le début et la durée des symptômes, leur caractère continu ou intermittent, leur intensité et leurs éventuels déclencheurs. [1] Le médecin recherche notamment une chute, des vomissements, des acouphènes, une baisse de l’audition, un changement récent de médicament ou un lien avec les mouvements de la tête et le redressement. [1] [2] L’examen porte particulièrement sur les oreilles, les mouvements des yeux, l’audition, le système neurologique, la marche, l’équilibre et la coordination. [1] En cas de symptômes au redressement, la pression artérielle et la fréquence cardiaque peuvent être mesurées en position allongée puis après le passage en position assise ou debout. [2] Des manœuvres positionnelles peuvent être utilisées pour rechercher un nystagmus et orienter vers certaines causes vestibulaires, dont le vertige positionnel. [1] Les examens complémentaires ne sont pas identiques pour tout le monde, car leur choix dépend des constatations de l’interrogatoire, de l’examen clinique et de la présence éventuelle de signes d’alerte. [1] Selon l’orientation, le bilan peut comporter un test auditif, des analyses sanguines, un électrocardiogramme, une évaluation vestibulaire ou une imagerie cérébrale. [1] [2]

Quels sont les principes des soins ?

La prise en charge dépend de la cause identifiée ou suspectée plutôt que de la seule sensation décrite. [1] Lorsqu’un médicament peut être en cause, son utilité et son adaptation doivent être examinées avec un professionnel de santé plutôt que modifiées de sa propre initiative. [1] [2] Le vertige positionnel paroxystique bénin peut être traité par une manœuvre de repositionnement de la tête réalisée par un praticien expérimenté ou un professionnel de la rééducation. [1] Une rééducation vestibulaire peut être proposée en cas de vertiges ou d’étourdissements chroniques afin de travailler l’équilibre et l’adaptation aux mouvements. [1] Des médicaments peuvent parfois soulager le vertige, les nausées ou les vomissements, mais leur choix dépend de la cause et de la situation individuelle. [1] Certains médicaments utilisés pour soulager le vertige peuvent provoquer une somnolence, particulièrement chez les personnes âgées. [1] Pour les sensations liées au redressement, le traitement vise la cause et peut inclure des mesures physiques ou des médicaments, mais certaines mesures comme l’augmentation du sel ne conviennent pas à toutes les personnes, notamment en présence d’une maladie cardiaque. [2]

Quels risques faut-il prévenir pendant les épisodes ?

Une sensation vertigineuse peut rendre dangereuses les activités qui exigent une attention et un équilibre précis, notamment la conduite ou l’utilisation de machines. [1] Le risque de chute et de blessure est particulièrement élevé chez les personnes âgées fragiles. [1] Même sans chute, la peur de tomber peut limiter les activités quotidiennes et réduire l’autonomie. [1] Chez les personnes âgées ou en situation de handicap, un professionnel de la rééducation peut apporter des conseils de sécurité et proposer un travail musculaire destiné à préserver la marche et l’autonomie. [1]