Scorbut : signes, diagnostic, traitement et prévention

Le scorbut est une maladie provoquée par une carence sévère et prolongée en vitamine C, aussi appelée acide ascorbique. [1] [2] Il ne faut pas le confondre avec une simple insuffisance biologique en vitamine C, car le scorbut correspond à une carence devenue cliniquement manifeste. [2] Devenu rare dans les pays à revenu élevé, il persiste notamment chez les personnes dont l’alimentation est très restrictive ou dont la situation médicale, psychologique ou sociale compromet les apports nutritionnels. [1] [2]

La maladie peut atteindre plusieurs parties du corps et provoquer des saignements des gencives, des lésions cutanées, des douleurs des muscles ou des articulations, une grande fatigue et une mauvaise cicatrisation. [1] [2] [3] Un traitement rapide par vitamine C et une correction de l’alimentation conduisent généralement à une évolution favorable. [1] [2]

Pourquoi une carence en vitamine C provoque-t-elle le scorbut ?

L’être humain ne synthétise pas la vitamine C et doit donc l’obtenir par l’alimentation, principalement grâce aux fruits et aux légumes. [1] [3] La vitamine C participe notamment à la fabrication du collagène, une protéine qui contribue à la solidité des vaisseaux sanguins et des tissus conjonctifs. [3] [4] Lorsque la carence est importante, l’altération du collagène favorise les saignements, les ecchymoses, les atteintes des gencives et le retard de cicatrisation. [3] [4] Des douleurs osseuses, musculaires ou articulaires peuvent également apparaître, en particulier chez l’enfant. [2] [3] [4]

Quels sont les signes possibles du scorbut ?

Les premiers signes peuvent être peu spécifiques, avec une fatigue persistante, une faiblesse, une irritabilité, une humeur triste ou des douleurs des jambes, des muscles et des articulations. [1] [2] [3] Les gencives peuvent gonfler et saigner, et les dents peuvent se déchausser dans les formes évoluées. [1] [3] La peau peut présenter des pétéchies, un purpura, des ecchymoses ou de petites hémorragies autour des follicules pileux. [2] [3] Les taches rouges ou bleutées peuvent être moins visibles sur une peau brune ou noire. [1] Les plaies peuvent cicatriser difficilement ou se rouvrir. [1] [3] Une anémie peut accompagner le scorbut, mais d’autres carences nutritionnelles peuvent également contribuer aux anomalies sanguines. [2] [3]

Chez l’enfant, une boiterie, un refus de marcher, des douleurs des membres inférieurs ou un gonflement articulaire peuvent être au premier plan. [2] [3] [4] Ces manifestations peuvent ressembler à celles d’une infection, d’une maladie inflammatoire, d’une affection du sang ou d’une maladie osseuse. [2] [3] Les symptômes ne sont pas nécessairement tous présents chez une même personne, ce qui peut retarder le diagnostic. [2] [3]

Qui présente un risque accru de scorbut ?

Le principal facteur de risque est une alimentation durablement dépourvue ou presque dépourvue de fruits et de légumes. [1] [2] [3] Une alimentation très sélective, un trouble des conduites alimentaires ou des apports alimentaires globalement très faibles peuvent conduire à cette situation. [1] [2] Chez l’enfant, les troubles du neurodéveloppement et les comportements alimentaires restrictifs sont fréquemment rapportés dans les cas contemporains. [2] [3] Un poids normal, un surpoids ou une obésité n’excluent pas une carence en vitamine C lorsque l’alimentation manque de diversité. [3] [4]

Le risque peut également augmenter en cas d’insécurité alimentaire, d’isolement social, de dépendance à l’alcool ou aux drogues, ou de traitement provoquant des nausées durables et une forte réduction des apports. [1] [2] Certaines maladies digestives responsables d’une malabsorption peuvent aussi favoriser une carence en vitamine C. [2] [3] [4] Le tabagisme diminue la quantité de vitamine C que l’organisme tire des aliments. [1] La grossesse et l’allaitement augmentent les besoins en vitamine C et rendent une alimentation insuffisante plus préoccupante. [1]

Quand demander une évaluation médicale ?

Une personne exposée à une alimentation très pauvre en vitamine C doit demander un avis médical si elle présente une fatigue ou une faiblesse persistante, des douleurs des membres, une irritabilité inhabituelle ou des plaies qui cicatrisent mal. [1]

Une évaluation médicale urgente est nécessaire lorsqu’une personne à risque présente des ecchymoses faciles, des gencives gonflées ou sanglantes, un gonflement d’une articulation ou d’une jambe, une forte fièvre ou une jaunisse. [1]

Une aide médicale immédiate est requise devant une éruption qui ne pâlit pas à la pression, une perte de connaissance, des convulsions, une confusion, une somnolence marquée, une douleur thoracique intense ou une difficulté à respirer. [1] Une aide médicale immédiate est également requise devant un mal de tête soudain et exceptionnellement intense, une raideur de la nuque, une sensibilité à la lumière, une vision trouble ou double, ou des signes évoquant un accident vasculaire cérébral. [1] Chez un enfant, un corps anormalement mou, une réponse inhabituelle ou une difficulté nouvelle à tenir la tête justifient aussi une aide médicale immédiate. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le diagnostic repose d’abord sur l’association entre les symptômes, l’examen clinique et l’histoire alimentaire de la personne. [2] [3] [4] Un dosage sanguin montrant une concentration très basse de vitamine C peut confirmer la carence. [2] [3] Lorsque le dosage n’est pas disponible, certains cas sont diagnostiqués à partir du tableau clinique et de l’amélioration après traitement. [2] Des analyses complémentaires peuvent rechercher une anémie ou d’autres carences nutritionnelles associées. [2] [3] [4]

Chez l’enfant présentant des douleurs osseuses ou une boiterie, des radiographies ou une IRM peuvent montrer des anomalies compatibles avec une carence en vitamine C. [3] [4] Une imagerie normale n’exclut toutefois pas le scorbut, car certaines séries pédiatriques rapportent des examens radiologiques sans anomalie. [3] Selon les signes présents, l’évaluation doit aussi écarter notamment une infection, une maladie inflammatoire, une affection hématologique ou une autre cause de malnutrition. [2] [3]

Quels sont les principes du traitement et du suivi ?

Le traitement repose sur un apport de vitamine C et sur la correction de l’alimentation. [1] [2] [3] Dans les formes légères, le professionnel de santé peut recommander d’augmenter les aliments riches en vitamine C et d’utiliser un complément d’acide ascorbique. [1] Le choix de la voie d’administration et de la quantité de vitamine C dépend de la gravité et du contexte clinique. [2] Une amélioration peut commencer en quelques jours, même si la disparition complète des manifestations peut prendre plusieurs semaines ou plusieurs mois. [1] [2] Sans traitement rapide, le scorbut peut provoquer des complications graves et devenir potentiellement mortel. [1]

Le suivi doit tenir compte de la cause de la carence, par exemple une alimentation restrictive, un trouble alimentaire, une maladie digestive ou une difficulté sociale d’accès à une alimentation adaptée. [1] [2] Une prise en charge nutritionnelle, comportementale, psychologique ou sociale peut être utile lorsque ces facteurs entretiennent le déficit. [2] Les rechutes sont peu fréquentes, mais elles sont surtout rapportées lorsque les facteurs de risque persistent ou que la supplémentation n’est pas correctement suivie. [2]

Comment prévenir une nouvelle carence en vitamine C ?

La prévention repose principalement sur une alimentation équilibrée comportant régulièrement des fruits et des légumes. [1] Les agrumes, les poivrons, les pommes de terre, les choux et les tomates font partie des aliments pouvant apporter de la vitamine C. [3] Après un scorbut, prévenir la rechute suppose aussi de traiter la cause de l’alimentation insuffisante ou de la mauvaise absorption. [2] [3] Pendant la grossesse ou l’allaitement, il est recommandé de parler à un médecin ou à une sage-femme avant de prendre un complément ou de modifier fortement son alimentation. [1]