Sarcopénie : signes, diagnostic, risques et principes de prise en charge

La sarcopénie est une maladie musculosquelettique caractérisée par une diminution progressive de la masse et de la force musculaires, particulièrement fréquente chez les personnes âgées. [2] Elle ne correspond pas uniquement à des muscles moins volumineux, car son évaluation prend aussi en compte la force et les performances physiques. [2] Lorsqu’elle progresse, elle peut rendre les activités quotidiennes plus difficiles et augmenter notamment le risque de chute, de fracture et de perte d’autonomie. [2]

Comment la sarcopénie peut-elle se manifester ?

La sarcopénie peut se traduire par une perte progressive de force, de masse musculaire et de capacités physiques. [2] La personne peut constater qu’il devient plus difficile de marcher, de se relever d’une chaise, de monter des escaliers ou d’accomplir certaines tâches habituelles. [2] Des chutes peuvent également faire partie des éléments qui conduisent à rechercher une sarcopénie. [2] Ces difficultés ne suffisent toutefois pas à poser soi-même le diagnostic, car d’autres maladies ou limitations fonctionnelles peuvent provoquer des manifestations proches. [2]

Quels facteurs favorisent la perte musculaire ?

Le vieillissement intervient dans la sarcopénie par plusieurs mécanismes qui affectent les fibres musculaires, la commande nerveuse, les hormones et la réponse du muscle aux apports protéiques ou à l’exercice. [2] L’inactivité physique, un apport insuffisant en protéines, l’obésité et l’insulinorésistance figurent parmi les facteurs associés à son développement. [2] La sarcopénie est également associée à différentes maladies chroniques, notamment certaines maladies respiratoires, cardiaques ou rénales, le diabète, l’infection par le VIH et le cancer. [2] Ces maladies peuvent agir directement sur les muscles ou réduire l’activité physique et les apports alimentaires. [2]

Une dénutrition entraîne une diminution du tissu graisseux et surtout de la masse musculaire lorsque les apports en énergie, en protéines et en nutriments ne couvrent plus les besoins du corps. [1] En présence d’une maladie, un même déficit énergétique peut conduire le corps à consommer davantage de muscle. [1] La dénutrition et la sarcopénie peuvent donc coexister, mais elles ne sont pas synonymes. [1] [2] Une personne atteinte de sarcopénie peut notamment conserver une masse grasse importante, ce qui explique que la perte musculaire ne soit pas toujours repérable par le poids ou la silhouette. [2]

Comment le diagnostic est-il évalué ?

L’évaluation suit une démarche progressive comprenant le repérage d’une sarcopénie possible, l’évaluation de la force, la confirmation de la diminution de la quantité ou de la qualité musculaire, puis l’appréciation de la sévérité par les performances physiques. [2] Un questionnaire de dépistage peut rechercher les difficultés de force, de marche, de lever de chaise, de montée des escaliers ainsi que les chutes. [2] Ce questionnaire sert à repérer les personnes qui ont besoin d’une évaluation plus complète et ne constitue pas, à lui seul, une confirmation du diagnostic. [2]

La force peut être mesurée par un test de préhension de la main réalisé avec un dynamomètre étalonné. [2] Un test consistant à se lever plusieurs fois d’une chaise sans utiliser les bras peut aussi servir à apprécier la force des membres inférieurs. [2] Une arthrose importante de la main peut fausser le test de préhension, ce qui impose d’interpréter le résultat selon le contexte clinique. [2] La quantité musculaire peut être estimée par absorptiométrie biphotonique ou par impédancemétrie bioélectrique. [2] Le scanner et l’imagerie par résonance magnétique fournissent des mesures précises, mais leur coût, leur disponibilité et leurs contraintes limitent leur utilisation courante en soins primaires. [2] Il n’existe pas une méthode unique considérée comme la plus efficace dans toutes les situations, car chaque technique présente des avantages et des limites. [2]

Une fois la diminution musculaire confirmée, des tests de vitesse de marche, d’équilibre ou de lever de chaise peuvent aider à apprécier la gravité de l’atteinte fonctionnelle. [2] L’interprétation repose ainsi sur plusieurs dimensions plutôt que sur un poids, une apparence physique ou un test isolé. [2]

Quelles maladies peuvent être confondues avec la sarcopénie ?

La fragilité et la sarcopénie se recouvrent en partie, mais la fragilité correspond à une atteinte plus large de plusieurs systèmes de l’organisme tandis que la sarcopénie concerne principalement le système musculosquelettique. [2] La malnutrition peut également diminuer la masse musculaire, mais elle s’accompagne plus souvent d’une réduction de la masse grasse et n’entraîne pas nécessairement la même perte de fonction. [2] La cachexie correspond à une perte de poids et de muscle sévère associée notamment à certains cancers, à l’infection par le VIH ou à une défaillance avancée d’un organe. [2] La cachexie et la sarcopénie peuvent néanmoins être présentes chez une même personne. [2]

Quels sont les risques de la sarcopénie ?

La sarcopénie est fortement associée à une augmentation des chutes et des fractures chez les personnes âgées. [2] La diminution de la masse ou de la fonction musculaire est également associée à une perte d’indépendance chez les personnes très âgées. [2] Chez les personnes opérées, la sarcopénie est associée à des résultats moins favorables et à davantage de complications postopératoires dans plusieurs contextes chirurgicaux. [2] Son pronostic dépend notamment de l’âge, des maladies associées et de la survenue de chutes ou de fractures. [2]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

L’activité physique, en particulier le renforcement contre résistance, peut limiter la perte musculaire et améliorer la force chez les personnes atteintes de sarcopénie. [2] L’optimisation des apports en protéines par l’alimentation ou, selon le contexte, par une supplémentation fait également partie des principes nutritionnels décrits pour prévenir ou prendre en charge la sarcopénie. [2] L’association du renforcement musculaire et d’apports protéiques adaptés peut produire des effets plus importants que chacune de ces approches prise séparément. [2] La prise en charge peut mobiliser plusieurs professionnels, notamment des cliniciens, des spécialistes de la nutrition et des professionnels de la rééducation physique. [2]

Quand demander une évaluation ?

Une perte progressive de force, une diminution des capacités physiques, des difficultés croissantes dans les activités quotidiennes ou des chutes justifient de signaler ces changements à un professionnel de santé. [2] Les changements de poids, de composition corporelle ou de fonction doivent également être rapportés lors du suivi médical. [2] L’objectif est de réaliser une évaluation complète plutôt que de conclure à une sarcopénie sur la seule impression d’avoir perdu du muscle. [2]