Réflexe d’étirement : définition, mécanisme et rôle

Le réflexe d’étirement, ou réflexe myotatique, correspond à la contraction automatique d’un muscle en réponse à son étirement passif. [1] Dans les limites physiologiques, il aide à réguler la longueur du muscle en augmentant sa contraction lorsque celui-ci s’allonge. [1] Il participe notamment au maintien de la posture et à la coordination des mouvements. [1]

Comment le réflexe d’étirement fonctionne-t-il ?

Le mécanisme commence dans les fuseaux neuromusculaires, de petits récepteurs sensoriels situés à l’intérieur du muscle et sensibles à son allongement. [1] Lorsque le muscle s’étire, l’activité des fibres nerveuses sensitives provenant de ces fuseaux augmente. [1] Ces informations stimulent les motoneurones alpha de la moelle épinière, qui commandent alors la contraction des fibres du muscle étiré. [1] La contraction obtenue s’oppose à l’allongement et contribue ainsi à maintenir une longueur musculaire adaptée. [1]

Dans le même temps, des circuits nerveux favorisent le relâchement du muscle antagoniste, c’est-à-dire du muscle qui produit le mouvement opposé. [1] Ce mécanisme, appelé inhibition réciproque, permet à la contraction réflexe de se produire sans opposition excessive du muscle antagoniste. [1] Les motoneurones gamma règlent par ailleurs la sensibilité des fuseaux neuromusculaires en modifiant la tension de leurs fibres internes. [1]

Quel est son rôle dans le contrôle des mouvements ?

Le réflexe d’étirement fournit une réponse motrice proportionnée aux informations sensitives produites par l’allongement du muscle. [1] Les informations issues des fuseaux neuromusculaires contribuent aux réflexes posturaux ainsi qu’à la coordination des mouvements. [1] D’autres récepteurs, les organes tendineux de Golgi, détectent la tension et peuvent limiter une tension excessive par un mécanisme d’inhibition. [1]

Réflexe d’étirement et réflexe tendineux : quelle différence ?

Le réflexe d’étirement est déclenché par l’allongement passif d’un muscle, tandis que le réflexe tendineux est provoqué par une percussion brève de son tendon. [1] Ces deux réponses ont longtemps été considérées comme identiques, mais des travaux expérimentaux ont montré qu’elles peuvent emprunter des voies anatomiques différentes. [1] Le réflexe tendineux possède une latence très courte compatible avec un circuit spinal, alors que la réponse à un étirement prolongé peut comporter des composantes plus tardives. [1] Le réflexe observé lors de la percussion du tendon rotulien constitue donc une manifestation apparentée, mais il ne résume pas toute la complexité du réflexe d’étirement. [1]

Pourquoi existe-t-il plusieurs composantes du réflexe ?

Les études électromyographiques ont mis en évidence une composante rapide liée à des circuits spinaux locaux et des réponses de latence plus longue. [1] Certaines réponses longues font intervenir une boucle qui transmet l’information sensitive jusqu’au cortex moteur avant de revenir vers les motoneurones spinaux. [1] Cette contribution transcorticale permet de comprendre pourquoi la réponse à un étirement passif peut être plus complexe qu’un simple arc réflexe limité à la moelle épinière. [1]

Que montrent les variations observées en neurologie ?

Les différentes composantes du réflexe peuvent être étudiées séparément par des techniques neurophysiologiques, notamment l’électromyographie. [1] Des réponses de longue latence réduites, retardées, absentes ou au contraire renforcées ont été décrites dans certaines maladies neurologiques. [1] La revue rapporte notamment des variations dans la maladie de Parkinson, le tremblement essentiel, la maladie de Huntington, la sclérose en plaques, certaines lésions cérébrales focales et des maladies du cervelet. [1] Ces observations montrent que le réflexe d’étirement repose sur plusieurs circuits spinaux et cérébraux susceptibles d’être affectés différemment. [1]