Réflexe de sursaut : manifestations, variations et différence avec l’hyperekplexie

Le réflexe de sursaut est une réponse motrice rapide, involontaire et défensive provoquée par un stimulus sensoriel soudain et intense, comme un bruit fort ou un contact inattendu. [1] [3] Il peut notamment entraîner un clignement des yeux, une contraction des muscles du visage, une flexion des membres ou un mouvement des épaules et du tronc. [1] [2] Cette réponse réflexe ne doit pas être confondue avec l’hyperekplexie, qui est une maladie neurologique rare caractérisée par des réactions excessives comportant notamment raideur, tremblements ou chutes. [1]

Comment se manifeste le réflexe de sursaut ?

Le sursaut associe une contraction musculaire rapide à une réaction d’alerte qui interrompt brièvement l’activité en cours et prépare l’organisme à répondre à une menace éventuelle. [2] Il peut aussi s’accompagner de manifestations dites autonomes, comme une accélération du rythme cardiaque ou une transpiration. [1] Chez l’être humain, le clignement des yeux constitue une manifestation particulièrement utilisée pour observer et mesurer cette réponse. [2] [3]

Un sursaut peut être déclenché par un stimulus auditif, visuel ou tactile, tandis que les travaux cliniques portent surtout sur le réflexe provoqué par un bruit soudain. [1] [3] Dans le réflexe auditif, la réponse est particulièrement visible au niveau des muscles du visage, du cou et des épaules. [1]

Pourquoi l’intensité du sursaut peut-elle varier ?

L’intensité du réflexe n’est pas fixe et peut être modifiée par le contexte émotionnel, l’attention portée au stimulus et certaines caractéristiques de celui-ci. [2] [3] La peur, la menace ou un état de stress peuvent renforcer la réponse, tandis qu’un contexte émotionnel agréable peut l’atténuer. [2] [3] Des médicaments et des substances comme l’alcool, la nicotine ou la caféine peuvent également modifier le réflexe ou certains paramètres utilisés pour l’étudier. [2]

Lorsque le même stimulus est répété, la réponse tend généralement à diminuer : ce phénomène est appelé habituation. [1] [2] [3] Une sensibilisation, correspondant à une augmentation de la réponse, peut néanmoins intervenir parallèlement, notamment lorsque le stimulus est intense ou perçu comme menaçant. [2]

Qu’est-ce que l’inhibition par pré-impulsion ?

Le réflexe de sursaut peut être réduit lorsqu’un stimulus faible et non surprenant précède de peu le stimulus intense qui provoque le sursaut. [2] [3] Ce phénomène, appelé inhibition par pré-impulsion, est utilisé pour étudier le filtrage sensorimoteur, c’est-à-dire la capacité du système nerveux à filtrer certaines informations avant de produire une réponse motrice. [1] [2] [3] Cette mesure peut varier avec l’âge, l’attention, le stress, le contexte hormonal et certaines substances, ce qui impose de l’interpréter en tenant compte des conditions de l’examen. [2] [3]

Comment le réflexe est-il mesuré ?

L’électromyographie de surface est la méthode la plus couramment décrite pour mesurer objectivement l’activité électrique des muscles mobilisés par le sursaut. [1] [2] [3] Chez l’être humain, des électrodes peuvent notamment enregistrer l’activité du muscle entourant l’œil afin de mesurer le clignement provoqué par le stimulus. [2] [3] Les paramètres étudiés comprennent l’amplitude de la réponse, son délai d’apparition et la fréquence avec laquelle elle survient au cours des essais. [2]

Ces mesures sont principalement utilisées comme outils de recherche sur le fonctionnement du système nerveux, les émotions, l’attention et certaines maladies neurologiques ou psychiatriques. [1] [2] [3] Une modification du réflexe ne permet pas, à elle seule, d’identifier une maladie précise, car la réponse dépend de nombreux facteurs et peut être modifiée dans des affections très différentes. [1] [2]

Réflexe de sursaut et réflexe de Moro chez le nourrisson

Le réflexe de Moro est une réaction innée du jeune nourrisson qui peut être déclenchée par un bruit soudain ou un changement brusque de la position de la tête. [2] Il comporte habituellement un mouvement stéréotypé des bras évoquant une posture d’embrassement, associé à une flexion des jambes. [2] La revue citée indique qu’il disparaît habituellement vers quatre mois et laisse place à une contraction plus générale des muscles du visage et des membres correspondant au réflexe de sursaut. [2]

Comment distinguer un sursaut de l’hyperekplexie ?

L’hyperekplexie est une maladie neurologique rare liée à une anomalie de la neurotransmission glycinergique, souvent d’origine génétique et débutant habituellement pendant la période néonatale. [1] Après un stimulus soudain, elle peut provoquer une réaction excessive associant sursauts, tremblements et raideur musculaire. [1] Chez les enfants plus âgés, des accès répétés peuvent entraîner des chutes, tandis que l’examen peut retrouver une augmentation du tonus musculaire. [1] Un réflexe de sursaut marqué ne suffit toutefois pas à conclure à une hyperekplexie, car des modifications du sursaut sont décrites dans de nombreux autres contextes neurologiques, psychiatriques, émotionnels ou pharmacologiques. [1] [2]

Lorsque l’hyperekplexie est suspectée, l’évaluation vise aussi à la distinguer notamment d’une épilepsie réflexe, d’une anomalie du développement cérébral, du tétanos ou de convulsions d’une autre origine. [1] Un électroencéphalogramme anormal pendant un épisode ne suffit pas à lui seul à diagnostiquer une épilepsie, car l’hyperekplexie et l’épilepsie réflexe peuvent coexister. [1] Des examens neurologiques et une analyse génétique peuvent contribuer au diagnostic différentiel, la recherche génétique pouvant confirmer une hyperekplexie. [1]

Quelle situation constitue une urgence ?

Dans les formes sévères d’hyperekplexie, un épisode peut provoquer une suffocation nécessitant une réanimation pour préserver la vie. [1] Une suffocation survenant pendant un épisode est donc une urgence nécessitant immédiatement des gestes de réanimation. [1]