Réflexe de plongée chez l’être humain : mécanisme, effets et limites

Le réflexe de plongée, aussi appelé réponse de plongée ou réflexe d’immersion, est une réaction physiologique innée observée chez les mammifères, dont l’être humain. [2] Il ne s’agit donc pas d’une maladie, mais d’un ensemble de modifications de la respiration, du rythme cardiaque et de la circulation qui contribue à économiser l’oxygène pendant une immersion. [2] Chez l’adulte, la réponse complète est principalement déclenchée lorsque la personne retient sa respiration tout en immergeant son visage dans l’eau. [2]

Quels changements se produisent pendant le réflexe de plongée ?

La réponse de plongée associe principalement une interruption de la respiration liée à l’apnée, un ralentissement du rythme cardiaque appelé bradycardie et une augmentation de la résistance des vaisseaux sanguins périphériques. [2] Le resserrement des vaisseaux périphériques contribue à rediriger le sang vers des organes essentiels comme le cerveau et le cœur, tout en réduisant le débit destiné aux groupes musculaires moins indispensables pendant l’immersion. [2] Le ralentissement cardiaque diminue pour sa part le travail du cœur et participe à la limitation de sa consommation d’oxygène. [2]

Comment le visage, les nerfs et le manque d’oxygène déclenchent-ils cette réponse ?

L’immersion du visage stimule des fibres nerveuses de la région nasale et paranasale qui transmettent une information au tronc cérébral par l’intermédiaire du nerf trijumeau. [2] Le tronc cérébral envoie ensuite des signaux qui activent à la fois des composantes parasympathiques responsables du ralentissement cardiaque et des composantes sympathiques responsables de la constriction des vaisseaux périphériques. [2] Lorsque l’apnée se prolonge, la diminution de l’oxygène et l’augmentation du dioxyde de carbone renforcent également la réponse circulatoire par l’intermédiaire de récepteurs sensibles à la composition du sang. [2]

Le réflexe de plongée est-il identique chez le nourrisson et l’adulte ?

Le réflexe existe chez le nourrisson comme chez l’adulte, mais la réponse cardiorespiratoire décrite chez le nourrisson est plus intense. [2] Pendant la première année de vie, l’immersion du visage peut suffire à déclencher pleinement la réponse sans que le nourrisson retienne volontairement sa respiration. [2] Chez l’adulte, le simple fait de mouiller ou de refroidir le visage provoque une réponse moins vigoureuse, et l’effet complet repose sur l’association entre l’immersion faciale et l’apnée. [2]

Le réflexe de plongée peut-il être utilisé comme manœuvre médicale ?

Dans un contexte clinique, l’application d’un stimulus froid sur le visage peut être employée pour augmenter l’activité du nerf vague et ralentir le cœur chez certaines personnes présentant une tachycardie supraventriculaire paroxystique. [2] La tachycardie supraventriculaire paroxystique est un trouble du rythme caractérisé dans cette source par une accélération régulière du cœur à complexes étroits. [2] Aucune méthode standardisée n’est toutefois reconnue comme la plus efficace pour provoquer cette réponse à des fins thérapeutiques. [2] Les données disponibles dans la source ne déterminent notamment ni le matériel optimal, ni la durée d’application, ni la température à employer. [2]

Quand des symptômes associés nécessitent-ils un avis urgent ?

Le ralentissement physiologique du cœur pendant le réflexe de plongée ne permet pas, à lui seul, d’expliquer à distance une douleur thoracique, un essoufflement, des palpitations ou une perte de connaissance. [2] [1] Toute douleur thoracique nécessite un avis médical, même en dehors d’une situation manifestement urgente. [1]

Une douleur thoracique brutale, intense ou persistante doit particulièrement alerter si elle s’accompagne de plusieurs signes tels qu’une difficulté à respirer, une pâleur ou des lèvres bleues, des sueurs, des nausées, des vertiges, une faiblesse inhabituelle, des palpitations, un trouble de la conscience ou une perte de connaissance. [1] Lorsque plusieurs de ces signes sont associés, il peut s’agir d’une urgence vitale et il faut appeler immédiatement le 15 ou le 112 en France. [1]

Quelles sont les limites des connaissances disponibles ?

Les adaptations cardiovasculaires provoquées par l’immersion restent seulement partiellement comprises, notamment parce que leur étude chez un sujet complètement immergé pose des difficultés techniques. [2] En recherche, les modifications liées au réflexe peuvent être étudiées en comparant avant et après l’immersion le rythme cardiaque, la pression artérielle, la saturation en oxygène et la résistance vasculaire. [2]