Parasitémie : définition, mesure et interprétation d’un résultat sanguin

La parasitémie correspond à la présence de parasites dans le sang et peut aussi désigner la quantité de parasites sanguins mesurée par le laboratoire. [2] [4] Il s’agit d’un résultat biologique, et non du nom d’une maladie ni d’un diagnostic suffisant à lui seul. [2] [4] Le terme est notamment employé pour le paludisme, dû à des parasites du genre Plasmodium, mais aussi pour la babésiose, provoquée par des parasites Babesia présents dans les globules rouges. [2] [4]

Que signifie une parasitémie positive ?

Une parasitémie positive indique que des parasites ont été détectés dans le sang par la méthode utilisée. [2] [4] Dans le paludisme, les parasites se multiplient dans les globules rouges après une première phase dans le foie, puis la rupture des globules rouges infectés participe aux manifestations de la maladie. [2] Dans la babésiose, des protozoaires intra-érythrocytaires sont habituellement transmis par des tiques, bien qu’une transmission par transfusion, de la mère au fœtus ou par transplantation soit également décrite. [4] Le nom du parasite est donc indispensable pour interpréter le résultat, car les modes de transmission, les complications et la prise en charge diffèrent selon l’infection. [2] [4]

Comment la parasitémie est-elle recherchée et mesurée ?

Pour rechercher un paludisme, le laboratoire examine généralement une goutte épaisse et un frottis sanguin mince au microscope. [2] [3] La goutte épaisse est plus sensible pour détecter les parasites, tandis que le frottis mince aide à reconnaître l’espèce et à déterminer la proportion de globules rouges parasités. [2] La fiabilité de cette mesure dépend notamment de la qualité du prélèvement, de la préparation du frottis et de l’expérience de la personne qui l’examine. [2] [4] Les tests rapides du paludisme recherchent certains antigènes ou certaines enzymes de Plasmodium, mais ils ne permettent pas de quantifier la parasitémie comme un frottis et n’identifient pas toujours précisément l’espèce. [2] Une PCR peut aider à identifier l’espèce lorsque la quantité de parasites est faible ou que l’identification microscopique est difficile. [2] [4] Dans la babésiose, le diagnostic peut être confirmé par l’observation de Babesia sur un frottis sanguin ou par la détection de son ADN au moyen d’une PCR. [4]

Comment interpréter le niveau de parasitémie ?

La valeur ne s’interprète pas isolément : elle doit être rapprochée du parasite identifié, de la méthode de mesure, des symptômes et de l’état général de la personne. [2] [4] Dans le paludisme, la densité parasitaire fait partie des éléments biologiques utilisés pour apprécier la gravité, mais des signes comme les troubles de la conscience, les convulsions, le choc, la détresse respiratoire, l’ictère ou l’insuffisance rénale comptent également. [2] Une parasitémie élevée peut accompagner une forme grave, notamment avec Plasmodium falciparum ou Plasmodium knowlesi, sans que la valeur biologique soit le seul critère de décision. [2] À l’inverse, une faible parasitémie ne signifie pas nécessairement que l’infection est sans importance. [2] [4] Une parasitémie palustre de faible niveau peut être difficile à détecter, et des résultats négatifs en microscopie et au test rapide n’excluent pas toujours le paludisme lorsque la suspicion clinique demeure. [2] Une infection à Babesia peut également persister avec une parasitémie faible, en particulier chez certaines personnes immunodéprimées, et devenir difficile à mettre en évidence sur un frottis. [4]

Parasitémie, symptômes et absence de symptômes

La présence de parasites dans le sang n’entraîne pas toujours immédiatement des symptômes. [3] [4] Dans les régions où le paludisme est très répandu, certaines personnes peuvent porter Plasmodium sans manifestation clinique après des expositions répétées. [3] Une babésiose peut aussi rester asymptomatique ou persister pendant des mois ou des années, y compris chez des personnes auparavant en bonne santé. [4] Lorsque le paludisme est symptomatique, il peut provoquer notamment de la fièvre, des frissons, des sueurs, des maux de tête, des douleurs musculaires, une fatigue, des nausées, des vomissements ou une diarrhée. [2] [3] La babésiose peut donner des manifestations proches, telles que fièvre, fatigue, frissons, sueurs, céphalées et perte d’appétit, ce qui empêche de distinguer ces infections à partir des seuls symptômes. [4]

Quand faut-il consulter en urgence ?

Toute fièvre, même légère, ou tout symptôme évocateur survenant pendant un séjour dans une zone impaludée ou dans les mois suivant le retour doit conduire à une consultation en urgence. [3] Le voyage et les régions visitées doivent être signalés au professionnel de santé, car le paludisme nécessite une recherche et un traitement précoces. [1] [2] [3] Une difficulté respiratoire, des convulsions, une confusion, des saignements, une jaunisse ou une fatigue extrême peuvent correspondre à une forme grave et justifient une évaluation médicale immédiate. [2] [3]

Un premier test négatif ne doit pas retarder cette évaluation lorsqu’un paludisme reste suspecté, car une faible parasitémie peut ne pas être détectée immédiatement. [2]

Pourquoi le résultat influence-t-il la prise en charge ?

Dans le paludisme, le choix du traitement dépend notamment de l’espèce de Plasmodium, de la gravité, de la région où l’infection a été contractée et des résistances connues aux médicaments. [2] [3] La mesure répétée de la parasitémie peut être utilisée par l’équipe médicale pour suivre la réponse au traitement dans certaines formes de paludisme. [2] Dans la babésiose, la persistance ou la réapparition de parasites est surtout préoccupante chez les personnes immunodéprimées, pour lesquelles une surveillance prolongée peut être nécessaire. [4] Un compte rendu de parasitémie doit donc être interprété par un professionnel avec le nom du parasite recherché, le résultat des autres examens, les symptômes et les éventuels facteurs de vulnérabilité. [2] [4]