Œdème : causes, évaluation, traitements et signes d’alerte

Un œdème est un gonflement des tissus mous provoqué par une augmentation de la quantité de liquide entre les cellules. [3] Il peut rester limité à une partie du corps, comme une jambe ou le visage, ou être généralisé. [3] Tous les œdèmes ne sont pas graves, car leurs conséquences dépendent principalement de leur cause. [3] Un gonflement soudain, douloureux, accompagné d’essoufflement ou touchant la bouche et la gorge peut toutefois révéler une situation nécessitant une évaluation rapide ou des secours immédiats. [3] [1]

Comment reconnaître un œdème ?

L’œdème peut apparaître brutalement, mais il se développe plus souvent progressivement. [3] Lorsqu’il s’installe lentement, les premiers indices peuvent être une prise de poids, des paupières gonflées le matin ou des chaussures devenues serrées en fin de journée. [3] Le gonflement lui-même entraîne parfois une sensation de tension ou de plénitude, tandis que la douleur, l’essoufflement et les autres manifestations dépendent généralement de la cause. [3] Un œdème lié à un excès global de liquide se situe souvent dans les parties basses du corps, notamment les pieds et les jambes chez une personne qui marche. [3] Lors de l’examen, le professionnel de santé recherche notamment si la pression d’un doigt laisse une dépression visible et palpable, appelée signe du godet. [3]

Pourquoi un œdème apparaît-il ?

Le gonflement apparaît lorsque davantage de liquide passe des vaisseaux vers les tissus ou lorsque son retour vers les capillaires et les vaisseaux lymphatiques diminue. [3] Plusieurs mécanismes sont possibles : une augmentation de la pression dans les capillaires, une diminution des protéines qui retiennent l’eau dans le sang, une perméabilité accrue des capillaires ou une obstruction lymphatique. [3] Les causes fréquentes d’un œdème généralisé comprennent des maladies du cœur, du foie ou des reins. [3] Un œdème localisé peut notamment être lié à une thrombose veineuse profonde, une autre obstruction veineuse, une infection, un angiœdème ou une obstruction lymphatique. [3] Une insuffisance veineuse chronique peut provoquer un gonflement d’une ou des deux jambes, parfois associé à des varices, une gêne, une coloration brunâtre de la peau ou des ulcérations. [3] Certains médicaments peuvent également être associés à des œdèmes, ce qui justifie de présenter au professionnel de santé la liste complète des traitements pris. [3]

Œdème, lymphœdème, angiœdème et lipœdème : quelles différences ?

Le lymphœdème est une forme particulière de gonflement liée à une altération du système lymphatique qui empêche la lymphe de circuler normalement. [2] Il touche le plus souvent un bras ou une jambe et peut survenir après un traumatisme ou une intervention ayant endommagé le système lymphatique, notamment l’ablation de ganglions lors du traitement d’un cancer. [2] L’angiœdème, aussi appelé œdème de Quincke, correspond à un gonflement soudain des couches profondes de la peau ou des muqueuses, touchant fréquemment le visage, les lèvres ou la bouche. [1] [3] Une atteinte du larynx par un œdème de Quincke est grave en raison du risque d’étouffement. [1] Le lipœdème n’est pas un simple excès de liquide : il correspond à une accumulation anormale et symétrique de graisse, principalement dans les jambes, les cuisses et les hanches, avec un respect habituel des pieds. [5] Ces affections peuvent parfois être associées, mais elles n’ont ni le même mécanisme ni la même prise en charge. [4] [5]

Comment la cause du gonflement est-elle recherchée ?

L’évaluation commence par préciser la zone gonflée, la date et la vitesse d’apparition, ainsi que la présence d’une douleur ou d’une gêne. [3] Le professionnel recherche aussi des symptômes orientant vers une cause, comme un essoufflement, un ictère, des ecchymoses inhabituelles ou un malaise général. [3] Les antécédents cardiaques, hépatiques, rénaux ou cancéreux, une chirurgie ou une radiothérapie, une immobilisation, un traumatisme et les médicaments utilisés font partie des renseignements utiles. [3] L’examen apprécie l’étendue du gonflement, sa symétrie, sa chaleur, sa couleur, sa sensibilité et la présence éventuelle du signe du godet. [3] Selon la présentation, le bilan peut aussi porter sur le cœur, les poumons, l’abdomen, la peau et la circulation veineuse. [3] En cas d’œdème généralisé, des analyses de sang et d’urine peuvent rechercher notamment une atteinte rénale ou hépatique, une anomalie des protéines sanguines ou des pertes de protéines dans les urines. [3] Lorsqu’un seul membre inférieur est gonflé, une échographie est habituellement utilisée pour rechercher une obstruction veineuse. [3]

Quelle prise en charge peut être proposée ?

La prise en charge d’un œdème consiste d’abord à traiter sa cause, ce qui explique qu’un même traitement ne convienne pas à tous les gonflements. [3] Les diurétiques ne doivent pas être prescrits dans le seul but d’améliorer l’apparence de l’œdème, car leur utilisation peut notamment exposer certaines personnes à des anomalies dangereuses du potassium. [3] La compression, les bandages, le drainage manuel et l’activité physique adaptée font partie des mesures pouvant réduire un lymphœdème, mais ils ne constituent pas un traitement universel de tout œdème. [2] [3] Un lymphœdème chronique n’a actuellement pas de traitement curatif et peut entraîner un épaississement ou une rigidification des tissus ainsi qu’une vulnérabilité accrue de la peau aux infections. [2] Pour suivre un œdème chronique, la tenue d’un relevé du poids peut aider à observer une amélioration ou une aggravation. [3]

Quand faut-il demander une aide médicale rapidement ?

Tout œdème qui apparaît soudainement doit faire l’objet d’une évaluation rapide. [3] Une douleur importante, un essoufflement, de la fièvre ou le gonflement sensible d’une seule jambe sont des signes d’alarme associés à des causes potentiellement graves. [3] Un gonflement soudain et localisé peut notamment évoquer une thrombose veineuse profonde, une infection des tissus mous ou un angiœdème. [3] Une thrombose veineuse profonde peut se compliquer d’une embolie pulmonaire, tandis qu’un angiœdème aigu peut atteindre les voies respiratoires. [3]

Appelez immédiatement les secours médicaux si surviennent rapidement un gonflement du visage, des lèvres, de la bouche, de la langue ou de la gorge, une modification de la voix, une difficulté respiratoire brutale, un malaise marqué, ou des symptômes digestifs tels que vomissements, diarrhée ou douleurs abdominales. [1] En France, les numéros indiqués pour cette urgence sont le 15, le 18 et le 112. [1]