Obstruction des voies aériennes : formes, signes et situations urgentes

L’obstruction des voies aériennes correspond à des situations dans lesquelles le passage de l’air est réduit ou interrompu dans une partie de l’appareil respiratoire. [3] [1] Ce terme ne désigne pas une maladie unique : l’obstruction peut notamment survenir brutalement lorsqu’un corps étranger bloque les voies respiratoires, ou s’installer progressivement au niveau des bronches dans une maladie chronique comme la BPCO. [3] [1] Une difficulté respiratoire sévère, un étouffement ou l’impossibilité de parler impose une aide médicale d’urgence immédiate. [2] [3]

Obstruction aiguë et obstruction chronique : quelles différences ?

Lors d’un étouffement par corps étranger, un aliment ou un objet peut obstruer les voies aériennes entre le pharynx et les bronches. [3] Une obstruction partielle peut encore laisser passer de l’air, tandis qu’une obstruction complète menace immédiatement la vie en empêchant une ventilation suffisante. [3] La BPCO est au contraire une maladie respiratoire chronique dans laquelle l’inflammation, l’épaississement des parois bronchiques et l’excès de mucus participent à un rétrécissement progressif et permanent des voies aériennes. [1] Ces deux exemples n’ont donc ni la même évolution ni la même prise en charge : l’étouffement est une urgence soudaine, alors que la BPCO nécessite une évaluation et un suivi au long cours. [3] [1]

Quels signes peuvent révéler une obstruction ?

Une obstruction par corps étranger débute habituellement de façon soudaine, souvent pendant un repas ou lorsqu’un jeune enfant joue avec un objet. [3] Elle peut provoquer un étouffement, une toux brutale, des haut-le-cœur, un sifflement ou un stridor, qui est un bruit respiratoire aigu produit par le passage turbulent de l’air dans une voie rétrécie. [3] L’incapacité à parler ou à pleurer, une coloration bleutée de la peau ou des lèvres et la perte de connaissance sont des signes de gravité. [3] [2] Chez un nourrisson, l’obstruction peut se manifester par une toux inefficace et une coloration bleutée sans bruit marqué. [3]

Dans la BPCO, les manifestations sont généralement plus progressives : toux chronique, expectorations et essoufflement qui s’aggrave avec le temps. [1] La gêne respiratoire peut rendre les activités quotidiennes de plus en plus difficiles et entraîner une diminution importante de l’activité physique. [1] Des exacerbations peuvent interrompre cette évolution progressive par une aggravation de la toux, des expectorations et de l’essoufflement, parfois au point de nécessiter une consultation non programmée ou une hospitalisation. [1]

Quand faut-il obtenir une aide médicale immédiate ?

Une personne qui halète, s’étouffe, ne peut pas prononcer de mots ou présente une difficulté respiratoire sévère doit recevoir une aide médicale d’urgence immédiate. [2] Une coloration très pâle, bleue ou grise des lèvres ou de la peau, ou l’apparition brutale d’une confusion, justifie également une prise en charge immédiate. [2] Chez un enfant, une difficulté respiratoire avec creusement sous les côtes, coloration très pâle, bleue ou grise, confusion, mollesse inhabituelle ou réponse anormale impose aussi une aide médicale d’urgence immédiate. [2] Une détresse respiratoire apparue soudainement avec étouffement, toux, stridor, sifflement ou haut-le-cœur doit faire suspecter un corps étranger et déclencher une action urgente. [3]

Un essoufflement peut avoir de nombreuses causes respiratoires, cardiaques ou autres, et ne permet pas à lui seul d’identifier une obstruction des voies aériennes. [2] Il ne faut donc pas tenter d’en déterminer seul la cause, notamment lorsqu’il est nouveau, s’aggrave ou s’accompagne d’autres symptômes. [2]

Comment la cause est-elle évaluée ?

En cas de suspicion de corps étranger, l’évaluation repose d’abord sur les circonstances d’apparition et l’examen clinique. [3] Une radiographie peut apporter des indices, mais un résultat normal n’exclut pas un corps étranger, notamment chez l’enfant. [3] Si une obstruction partielle reste suspectée, l’histoire, l’examen et l’imagerie sont interprétés ensemble avant d’envisager une bronchoscopie, examen qui permet d’explorer directement les bronches. [3]

Devant une toux, des expectorations ou un essoufflement persistants, en particulier chez une personne qui fume ou a été exposée à des substances favorisant la BPCO, une spirométrie est nécessaire pour rechercher une obstruction bronchique. [1] La spirométrie mesure les volumes pulmonaires et les débits d’air au cours de manœuvres respiratoires réalisées dans un embout relié à un appareil. [1] Dans la BPCO, le diagnostic est confirmé lorsque le rapport entre le volume maximal expiré en une seconde et le plus grand volume pulmonaire mobilisable reste diminué après l’inhalation d’un bronchodilatateur de courte durée d’action. [1]

Facteurs favorisants et principes de prise en charge

L’étouffement par corps étranger touche particulièrement les jeunes enfants et les personnes âgées. [3] Chez l’adulte, les troubles neurologiques, les difficultés de déglutition et certains problèmes dentaires augmentent également le risque. [3] La prévention peut comprendre une texture alimentaire adaptée aux capacités de déglutition, une bonne posture pendant les repas, une surveillance appropriée des personnes à risque et des soins dentaires adaptés. [3]

Pour la BPCO, le tabagisme actif ou passif est le principal facteur de risque documenté. [1] La pollution de l’air, certaines expositions professionnelles ou domestiques aux poussières et aux substances chimiques, ainsi que des infections respiratoires basses fréquentes pendant l’enfance peuvent aussi favoriser la maladie. [1] La BPCO ne peut pas être guérie, mais sa prise en charge peut ralentir son évolution et améliorer certains symptômes. [1] Cette prise en charge associe notamment l’arrêt du tabac ou de l’exposition en cause, des médicaments bronchodilatateurs, l’exercice physique et, lorsque les activités quotidiennes sont limitées, une réhabilitation respiratoire. [1] Une oxygénothérapie de longue durée est réservée aux formes les plus sévères associées à une insuffisance respiratoire chronique. [1]