Neuropathie périphérique alcoolique : signes, diagnostic et prise en charge

La neuropathie périphérique alcoolique correspond à une atteinte des nerfs périphériques observée chez des personnes ayant une consommation chronique d’alcool. [1] Elle se manifeste le plus souvent par des douleurs, des engourdissements, des paresthésies et des troubles de la marche touchant d’abord les parties distales des jambes. [1] Ces symptômes ne suffisent pas à établir leur origine alcoolique, car plusieurs maladies, carences et expositions toxiques peuvent provoquer une neuropathie comparable. [1]

Comment l’alcool peut-il endommager les nerfs ?

L’origine de cette neuropathie est considérée comme multifactorielle. [1] Elle associe notamment des effets toxiques directs de l’alcool et de ses métabolites sur les neurones à des conséquences nutritionnelles de la consommation chronique. [1] Une alimentation insuffisante et une mauvaise absorption digestive peuvent entraîner des déficits en thiamine, ou vitamine B1, ainsi qu’en d’autres vitamines B, en folates ou en vitamine E. [1] La thiamine joue un rôle important dans le métabolisme énergétique et le fonctionnement des cellules nerveuses. [1] La durée de la consommation problématique et la quantité totale d’alcool consommée au cours de la vie font partie des éléments associés au risque de neuropathie. [1]

Quels sont les signes possibles ?

L’atteinte débute habituellement de façon symétrique dans les extrémités inférieures, notamment les pieds et le bas des jambes. [1] Les manifestations sensitives comprennent des douleurs, une diminution de la sensibilité, des engourdissements et des paresthésies. [1] La douleur peut être l’une des premières manifestations de la maladie. [1] L’examen peut retrouver une diminution de la perception des vibrations, de la douleur, de la température ou de la position des membres. [1]

Une faiblesse des chevilles et des orteils, une fonte des muscles des pieds et une diminution des réflexes tendineux peuvent également apparaître. [1] Une mauvaise coordination de la marche peut provoquer une démarche instable. [1] Lorsque l’atteinte progresse, les déficits sensitifs et moteurs peuvent remonter de manière symétrique le long des membres. [1] Les extrémités des membres supérieurs peuvent aussi être touchées dans les formes associées à une consommation plus importante. [1]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Il n’existe pas de test unique et spécifique permettant de diagnostiquer une neuropathie alcoolique. [1] Le diagnostic repose sur l’histoire des symptômes, l’évaluation de la consommation d’alcool, la recherche de difficultés nutritionnelles et un examen neurologique complet. [1] La durée de la consommation et la quantité consommée au cours du temps sont des informations importantes pour orienter l’évaluation. [1] Le professionnel recherche également d’autres causes possibles, car attribuer les symptômes à l’alcool sans cette démarche pourrait méconnaître une autre maladie. [1]

Des analyses peuvent notamment évaluer les électrolytes, le diabète et les concentrations de thiamine, de folates et de vitamine B12. [1] Selon le contexte, l’évaluation peut aussi rechercher une intoxication par des métaux lourds ou certaines infections pouvant provoquer une neuropathie. [1] Les études de conduction nerveuse et l’électromyographie peuvent aider à caractériser l’atteinte des nerfs et des muscles. [1] Parmi les diagnostics à distinguer figurent notamment la neuropathie diabétique, les carences en vitamines B1, B9 ou B12, certaines intoxications, le syndrome de Guillain-Barré et plusieurs maladies neurologiques ou infectieuses. [1]

Quels sont les principes de la prise en charge ?

La prise en charge vise en premier lieu l’arrêt de la consommation d’alcool avec un accompagnement adapté au trouble de l’usage d’alcool. [1] Elle peut associer un suivi médical, un accompagnement psychiatrique ou addictologique, un programme d’aide à l’abstinence et des groupes de soutien. [1] La correction des déficits nutritionnels, notamment en thiamine, vitamine B12 et folates, fait également partie des principes de traitement. [1] Cette correction ne remplace pas la prise en charge de la consommation d’alcool ni la recherche des autres causes possibles de neuropathie. [1]

La kinésithérapie et l’ergothérapie peuvent soutenir la récupération des mouvements et la réalisation des activités quotidiennes. [1] La prise en charge mobilise souvent plusieurs professionnels en raison des dimensions neurologiques, nutritionnelles et addictologiques de la maladie. [1]

Quelle évolution peut-on attendre ?

Une abstinence maintenue pendant plusieurs mois à plusieurs années peut s’accompagner d’une amélioration de l’examen clinique et du fonctionnement des nerfs. [1] L’évolution reste cependant variable, et des symptômes résiduels peuvent persister même après l’arrêt de l’alcool. [1] Lorsque la consommation continue, la neuropathie peut progresser et altérer la mobilité, les activités quotidiennes et la qualité de vie. [1] La prévention de l’aggravation repose donc sur la prise en charge de la consommation d’alcool, la correction des déficits nutritionnels identifiés et le soutien de la récupération fonctionnelle. [1]

Pourquoi demander une évaluation médicale ?

Des douleurs, des engourdissements, une faiblesse ou une instabilité de la marche chez une personne ayant une consommation chronique d’alcool nécessitent une évaluation afin d’en déterminer la cause. [1] Cette évaluation est importante parce qu’une neuropathie d’origine nutritionnelle, métabolique, toxique, infectieuse ou neurologique peut présenter des symptômes proches. [1] La description de la consommation d’alcool et de l’alimentation aide le professionnel à orienter les examens et la prise en charge. [1]