Mort inattendue et mort subite du nourrisson : comprendre les différences et réduire les risques

Cette fiche traite de la mort inattendue du nourrisson et du syndrome de mort subite du nourrisson, deux notions concernant le décès soudain et imprévu d’un enfant de moins d’un an. [2] [3] La mort inattendue du nourrisson est une catégorie large qui comprend des décès dont une cause est finalement identifiée, comme une suffocation accidentelle, ainsi que des décès qui restent inexpliqués. [2] [3] Le syndrome de mort subite du nourrisson correspond uniquement à un décès qui demeure inexpliqué après une investigation approfondie comprenant l’étude des antécédents, l’examen des circonstances du décès et une autopsie complète. [3] [4]

Mort inattendue et mort subite : quelle différence ?

L’expression « mort inattendue du nourrisson » décrit la situation avant que l’enquête ait établi ou non une cause. [2] Si l’investigation révèle une suffocation, une infection, une maladie métabolique, une anomalie congénitale ou une autre cause identifiable, le décès n’est pas classé comme un syndrome de mort subite du nourrisson. [3] La mort subite du nourrisson est donc un diagnostic d’exclusion établi après le décès, et non une maladie que l’on peut confirmer à l’avance par un symptôme ou un examen spécifique. [3] Les pratiques d’investigation et de classification ne sont pas identiques dans tous les pays, ce qui contribue aux différences observées dans les chiffres publiés. [4]

Existe-t-il des signes annonciateurs ?

Il n’existe pas de signe clinique caractéristique permettant de prévoir ou de diagnostiquer une mort subite du nourrisson chez un enfant vivant. [3] Le scénario décrit est généralement celui d’un nourrisson retrouvé sans réaction pendant une période de sommeil, alors que le décès n’était pas attendu. [1] [3] Cette absence de signe spécifique ne signifie pas que tous les décès soudains sont inexpliqués, car l’investigation peut révéler une maladie ou un accident. [2] [3]

Ce que l’on sait des causes et des facteurs de risque

La cause précise du syndrome de mort subite du nourrisson reste inconnue. [2] [3] Le modèle explicatif le plus courant associe une vulnérabilité propre au nourrisson, une période sensible de son développement et un facteur extérieur, souvent lié à l’environnement de sommeil. [3] [4] Des anomalies des mécanismes cérébraux qui contrôlent l’éveil, la respiration ou le rythme cardiaque sont étudiées, mais elles n’expliquent pas à elles seules tous les cas. [2] [3] Le risque est le plus élevé au cours des premiers mois de vie, avec un pic généralement observé entre deux et quatre mois. [3] [4] La prématurité, un faible poids de naissance, l’exposition au tabac pendant la grossesse ou après la naissance et certains antécédents familiaux sont associés à une augmentation du risque. [2] [3] Parmi les facteurs liés au sommeil figurent le couchage sur le ventre ou sur le côté, une surface molle, la présence d’objets ou de literie non fixée, le partage de la même surface de sommeil et l’excès de chaleur. [2] [3] [4] Un facteur de risque est une association statistique et ne permet ni d’affirmer la cause d’un décès individuel ni de prévoir qu’un décès surviendra. [3]

Comment le diagnostic est-il établi après le décès ?

Le diagnostic nécessite une analyse complète destinée à rechercher une cause accidentelle, infectieuse, métabolique, cardiaque, neurologique, congénitale ou traumatique. [3] Cette analyse repose sur l’histoire médicale et familiale de l’enfant, les circonstances du décès, l’examen du lieu où il a été retrouvé et une autopsie accompagnée d’examens complémentaires adaptés. [3] [4] L’examen de l’environnement de sommeil aide notamment à rechercher une obstruction des voies respiratoires, un coincement ou une autre circonstance accidentelle. [3] Aucun marqueur biologique ou résultat d’autopsie isolé ne permet de confirmer à lui seul une mort subite du nourrisson. [3] Le diagnostic n’est retenu que lorsque l’ensemble de l’évaluation ne met en évidence aucune autre cause suffisante pour expliquer le décès. [3]

Réduire les risques pendant le sommeil

Aucune mesure ne garantit d’empêcher une mort subite du nourrisson, mais plusieurs pratiques diminuent le risque de décès lié au sommeil. [2] [4] Pour chaque sommeil, le nourrisson doit être couché sur le dos, sur une surface ferme, plane et non inclinée. [2] [3] L’espace de sommeil doit rester dépourvu d’oreillers, de tours de lit, de jouets rembourrés, de couvertures lâches et d’autres objets mous. [2] [3] Le nourrisson peut dormir à proximité de ses parents tout en disposant de sa propre surface de couchage. [2] [3] Il faut éviter que le nourrisson ait trop chaud ou que sa tête et son visage soient couverts pendant le sommeil. [2] [4] L’exposition au tabac et à la nicotine doit être évitée pendant la grossesse et après la naissance. [2] [3] L’alimentation par lait humain est associée à une réduction du risque, mais les familles qui ne peuvent pas ou ne souhaitent pas allaiter peuvent appliquer toutes les autres mesures de couchage sécurisé. [3] Les moniteurs domestiques de respiration, de mouvement ou de rythme cardiaque ne préviennent pas le syndrome de mort subite du nourrisson. [2] [3]

Traitement et accompagnement des proches

Le syndrome de mort subite étant défini après le décès, il n’existe pas de traitement médical du syndrome lui-même. [3] La prise en charge porte alors sur l’identification éventuelle d’une autre cause et sur l’accompagnement de la famille. [3] Le choc, le chagrin et la culpabilité sont des réactions fréquentes chez les parents et les personnes qui s’occupaient de l’enfant. [1] [2] Un accompagnement du deuil par des professionnels formés et le soutien d’autres parents endeuillés peuvent aider les proches à traverser cette épreuve. [1] [2] Lorsqu’une maladie génétique ou héréditaire est découverte au cours de l’évaluation, un conseil génétique peut être proposé à la famille. [3]